Сергей Соколов - Империя. Часть пятая

Дегрель кивнул с мрачной решимостью.

– Да, Императрица. Наше ожидание закончилось. Мы выступаем в самое ближайшее время.

* * *

– Не желаете нектара, посол Хайделл? – Дареш Кан любезно улыбнулся. – Лучший сорт с самой Лирии. С тех пор, как началась война, не так-то просто его достать. Лирия, как вы знаете, осталась за Астреной. Впрочем, вероятно, скоро все изменится.

Двигаясь, как автомат, Риз Хайделл принял предложенный кубок.

– Благодарю вас, герцог Кан, – в голосе маллурианца, как и на лице, не было никакого выражения.

Вождь Ассамблеи Династий снисходительно хмыкнул.

– Не стоит быть таким мрачным, друг мой. Я вас понимаю – вы не ожидали подобного исхода. Но, в конечном итоге, это обернется к лучшему для всех. Для Ассамблеи, для Маллурии, и даже для самой Астрены. Слишком долго Империя была расколота. Пора с этим покончить.

– Я не уполномочен спорить с вами, господин герцог. На этих переговорах я всего лишь играл роль посредника.

– И вы хорошо справились с ней, – заметил Дареш Кан.

Да, Хайделл сделал все, что должен был. Он и, конечно, Делис Гелора. Агенты Гелоры, как обычно, были на высоте, найдя среди членов Военного Совета именно тех людей, на которых следовало нажать, чтобы добиться успеха. Лесть, шантаж и, что скрывать, банальный подкуп всегда были надежными инструментами дипломатии, вот и теперь сработали, как ожидалось. Маллурианцы повели себя именно так, как рассчитывал герцог, и, как он ни старался, не мог побороть несколько преждевременное чувство эйфории. Так чувствует себя любой игрок, получивший на руки сильную карту, о которой соперник, скорее всего, не догадывается. Предвкушение победы всегда опьяняет, и Кан вынужден был напомнить себе, что сильная карта – это, все-таки, еще не победа.

– Военный Совет принял решение, – сказал Риз Хайделл. – Я не вправе его обсуждать.

– Как вам угодно, посол, – Кан не видел надобности развивать эту тему. Возможно, Хайделл не одобрял договор с Ассамблеей, но теперь, когда его правительство приняло решение, он уже ничего не мог сделать. К тому же, что бы ни говорил теперь посол, он сам немало поспособствовал заключению договора. Теперь Хайделл всего лишь пытался самоустраниться от ответственности, делая хорошую мину при плохой игре. Дарешу Кану не было до этого дела. Если это поможет маллурианцу чувствовать себя увереннее – не все ли равно?

– Решение, как вы сами сказали, уже принято, – он предпочел вернуть разговор в деловое русло. – Теперь мы должны позаботиться, чтобы о нем узнали командующие маллурианскими ударными соединениями. И только они.

Договор между Маллурией и Ассамблеей Династий был, разумеется, строго секретным. Астренцы не должны узнать о нем до того момента, пока не придет время решительных действий. В этом Великий Герцог и Военный Совет сошлись во мнениях без всяких споров.

– Это предоставьте мне, – сухо сказал Риз Хайделл. – Ваша помощь едва ли потребуется, герцог Кан.

Дареш Кан снова улыбнулся, не в силах полностью скрыть удовольствие.

– Как пожелаете, господин посол. Я вполне на вас полагаюсь.

– Первоначальная информация подтвердилась, Лорд-протектор, – сказал капитан Фарел. – Неприятель идет к Верданской системе. Флот насчитывает от пятисот до шестисот кораблей.

– Неудивительно, – отозвался Ленг Дауэн. – Империя готовится к контрнаступлению в пограничье. Они хотят обезопасить собственные тылы.

– Но астренцы рискуют, – возразил Фарел. – Они, несомненно, планируют в ближайшее время ударить по Легранте. Им будет крайне невыгодно, если часть флота увязнет в боях в Нейтральной зоне.

– К тому же их мало, – добавил Бернс. – Не больше шестисот боевых кораблей, а у нас все еще осталось в строю почти восемь сотен.

Фарел кивнул, соглашаясь.

– Возможно, следует выдвинуть наши эскадры к Верданской системе и встретить их там? – предположил он.

– Не будьте дураками, вы оба! – отрезал Дауэн. – Разве вы не видите, что это ловушка?

– Командир? – переспросил Бернс.

– Их, как ты сам сказал, слишком мало. Шестьсот вымпелов? Насколько мы можем судить, в Тельвенской системе имперцы собрали вдвое больше кораблей. Они на то и рассчитывают, что мы бросимся защищать Вердану. Это только авангард. Если мы сделаем, как вы предлагаете, Фарел, они свяжут нас боем и удержат на месте, пока не подоспеет вторая волна от Тельвена. Мы окажемся между молотом и наковальней.

Альдезианский капитан нахмурился. Что до Бернса, тот и прежде выглядел мрачнее тучи.

– Это очень похоже на правду, Лорд-протектор, – наконец, произнес Фарел. – Но потеря Верданы…

– Неприятность, да. Однако, сейчас это самая меньшая неприятность из возможных. Коль скоро ваш Великий Герцог не дал мне подкреплений, теперь я ничего не могу сделать. В лучшем случае, нам удастся удержать Стивею. В лучшем случае, – жестко повторил Дауэн.

– Вы же знаете, что все силы Звездной Гвардии необходимы для решающего сражения с астренским флотом, – развел руками Фарел. – Я понимаю, что ситуация…

– Ситуация, Фарел, просто не оставляет нам иного выбора, кроме как сидеть на месте и ждать. Возьмем пример с астренской Императрицы, – усмехнулся пират. – Она верно решила, что лучше потерять Трайонский Доминион, чем вместе с доминионом потерять флот. Мы сейчас в том же положении. Опираясь на орбитальные укрепления, мы еще сможем отстоять Стивею, но на большее не способны.

Фарел не выглядел убежденным, но не решился продолжать спор. Что до Бернса, тот, хоть и сохранил на лице мрачную мину – старик вообще редко выглядел иначе! – согласно кивнул. Бернс, как и следовало ожидать, вовсе не рвался в бой во имя Ассамблеи Династий.

Самому Дауэну не нравилось вынужденное бездействие. Он не питал привязанности ни к Ассамблее, ни к ее лидеру, но поражение Кана означало бы еще большие неприятности. Такие, из которых Изгои уже не выкарабкались бы. Только сделать он мог немного. Попытка отстоять Вердану окончится новой бойней, и на этот раз все козыри будут на руках у врага. Возле Дейры, по крайней мере, удалось спасти от истребления часть флота, включая ядро Вольных. Вряд ли на этот раз так повезет!

– Мы не можем драться с имперцами здесь и сейчас, – повторил Лорд-протектор. – Позднее, однако… Когда ваш Великий Герцог покончит с Преторианским Флотом, – он холодно улыбнулся. – Вот тогда, и только тогда наступит наша очередь действовать. Кому достанется Нейтральная зона, решится не здесь, а у Легранты.

* * *

Вердана-3 появилась на экранах; очертания планеты казались слегка размытыми из-за того, что плотная атмосфера рассеивала солнечный свет. Перестраиваясь на ходу, Восьмая флотилия вышла на удаленную орбиту.