А. Ли Мартинес - Хроники Людоедского отряда

– В чем тут дело? – спросила амазонка.

– Ледяной демон, мэм. Он тут что-то вынюхивал, но, боюсь, смог ускользнуть.

Регина распорядилась, чтобы Салли и еще несколько солдат обыскали цитадель, хотя понимала, что это вряд ли принесет результат. Саламандра ушла, оставив Регину и Мириам стоять в луже от таявшей ледяной глыбы.

– Интересно, что ему здесь было нужно? – поинтересовалась Мириам.

Регина сильно нахмурилась. Ей не нравилось, что по цитадели бродили незваные гости. Ведь, если отбросить в сторону заговоры об убийствах, она очень любила, чтобы все было по правилам.

Если бы вдруг начались тщательные поиски, плащ невидимости не выручил бы демона. Но благодаря слабой дисциплине Людоедского отряда, у него было полно времени, чтобы ускользнуть. Прежде чем успели поднять нормальную тревогу, он уже вышел из цитадели и зашагал по дороге.

Несмотря на назойливую саламандру, демон был очень доволен. Она вмешалась лишь после того, как он подошел достаточно близко, чтобы увидеть отчетливый знак маятника. Он даже светился. Это могло означать только одно, морозная кровь демона похолодела от предвкушения. Погруженный в свои ледяные мысли, он не заметил Красную женщину и чуть не налетел на нее.

Она, конечно, видела его. Даже если бы магия плаща была новой, она все равно не смогла бы скрыть своего обладателя от глаз женщины. Она кивнула демону и проговорила:

– Привет.

– Привет.

– Не ожидала тебя здесь увидеть.

– Взаимно.

Одно мгновение они молчали, перебирая свои мысли.

– Что тебя заставило спуститься со своей горы? – спросил демон.

– Ничего особенного, – ответила Красная женщина. – А тебя что сюда привело?

– Да так, один пустячок. Вряд ли он тебе будет интересен.

Они из вежливости обменялись натянутыми улыбками.

– В таком случае я вынужден откланяться, – сказал демон.

– Ах, пожалуйста, не хочу тебя задерживать.

Красная женщина отступила в сторону, и демон ушел, растворившись в ночи. Ее алый ворон слетел с верхушки дерева и уселся у нее на плече.

– Как думаешь, он знает?

Колдунья пожала плечами.

– Если нет, то скоро узнает.

– И что ты собираешься с этим делать?

– Ничего.

– Ты ведь могла его уничтожить, верно?

– Одним взмахом моего посоха. – Она показала простое движение. – Но они бы это почувствовали, и пришли бы новые. Они обязательно должны были его найти. Это был лишь вопрос времени.

– Ты могла бы его снова спрятать, – предложил ворон.

– Могла бы. Но место Нэда – здесь. Пора посмотреть, из чего он сделан. Надеюсь, он к этому готов.

Красная женщина продолжила свой путь к цитадели, в которой теперь все были начеку. Но в распоряжении колдуньи было больше сильной магии, чем у старого волшебного плаща, так что никто ее не заметил.

– Как ты думаешь, Нэд готов? – спросил ворон, когда они проходили через главные ворота. Стражники не обратили на них внимания.

Задул холодный ветер.

– Думаю, что нет.

Призрачная тьма опустилась на цитадель, словно тень невидимого колосса, и из безоблачного, беззвездного неба хлынул сильный дождь.

Пока весь Людоедский отряд недисциплинированно сновал взад и вперед по цитадели, Красная женщина проскользнула в комнату Нэда. Она приходила в моменты между моментами, по мосткам, проложенным между настоящим и уже прошедшим, и никто ее не замечал. Когда он вошла, Нэд уже был один в комнате. Регина и Мириам помогали искать демона. Колдунья стояла в ногах кровати и разглядывала труп.

– Чего ты ждешь? – спросил ворон. – Просто оживи его, и давай уберемся отсюда, пока нас никто не заметил.

Красная женщина фыркнула от смеха. Она могла исчезнуть в мгновение ока. Кроме того, даже если бы кто-нибудь ее и увидел, ей было нечего бояться. Она перемещалась украдкой только потому, что это было ее привычкой так долго, что у нее просто больше не хватало терпения иметь дело с живыми.

Она уже достаточно долго медлила. Колдунья подошла к изголовью кровати и взмахнула руками над Нэдом. Опухлость сразу спала. Ожог на груди почти исчез и стал заметен лишь при правильном освещении. Но поскольку у Нэда всегда оставалось какое-нибудь напоминание о смерти, ожог не исчез совсем. Красная женщина нежно засунула язык Нэда обратно в рот. Теперь могло показаться, что он просто дремлет. Но у него были такие раны, что определить, жив ли он, обычно можно было только по дыханию. А Нэд пока не дышал.

Колдунья остановилась в нерешительности. Ей было действительно жаль, что он не мог остаться мертвым, навечно застыть в этом мирном сне. Однако смерть была не для Нэда.

Ворон перелетел на изголовье кровати и каркнул:

– Давай, сделай это наконец!

Красная женщина хлопнула Нэда по лбу, и он, вскрикнув, вернулся к жизни. Для него это было таким же обычным делом, как просыпаться. Он не был ни удивлен, ни дезориентирован, лишь слегка разочарован.

– Как долго я был мертв? – спросил он Красную женщину. Она не всегда воскрешала его сразу же. Однажды Нэд пролежал три месяца, прежде чем колдунья его оживила.

Но Красной женщины нигде не было видно. Она ускользнула в один из тех «промежутков» между мгновениями. Это удивило Нэда. Она всегда была первой, кого он видел. Она, конечно, никогда не говорила ничего полезного и не объясняла, почему она воскрешала его, но она и не убегала, даже не обменявшись парой слов. По большому счету, Нэду было наплевать. Но тем не менее у него сложилось отчетливое впечатление, что колдунья его избегает.

Нэд никогда не надеялся на счастливые случайности, поэтому он решил воспользоваться представившейся ему возможностью полежать в кровати и расслабиться. Теперь, когда Красная женщина исчезла, никто в цитадели не знал, что он был жив. Хотя бы некоторое время он мог наслаждаться тишиной.

Его блаженство длилось недолго. Как всегда.

Дверь в комнату распахнулась. Нэд на долю секунды подумал высунуть язык, закрыть глаза и притвориться, что все еще мертв, пока посетитель не выйдет в коридор. Но сделать этого не успел.

Большие черные глаза Мириам широко раскрылись.

– О! Вы вернулись!

Нэд уставился в потолок.

– Вернулся.

– Вы лучше себя чувствуете, сэр?

Нэд не ответил. Это был сложный вопрос.

Затем наступила неловкая тишина. Нэд был слишком глубоко погружен в собственные мысли, чтобы заметить, как Мириам нахмурилась и принялась нервно чертить на полу маленькие кружки левой ногой, одновременно скрестив руки и постукивая перепончатыми пальцами правой руки по левому предплечью. Если бы он умел понимать язык тела сирен, то непременно бы заметил, что плавники у нее на макушке застенчиво распрямились, а крохотные жабры под ушами начали нервно глотать воздух. Мириам попыталась остановить это. На суше жабры лишь накапливали газ.