А. Ли Мартинес - Хроники Людоедского отряда

Нэд не сомневался, что не обошлось без переломанных костей. И счел за лучшее не шевелиться. Боль его уже не беспокоила. Не в том смысле, что ничего не болело. Болело еще как, и обломок подлокотника крайне неприятно буравил спину. Но теперь, узнав, что его ждет, он уже не придавал значения таким мелочам, как боль и страдание. Ведь он был всего лишь иллюзией. Тогда его боль тоже была иллюзией. Как и его мучения. И все прочее. И можно было легко о них забыть.

Рукка обиженно простонал.

– Ну, так не годится. Если не станешь мучиться как положено, нам придется продолжать.

– По всей видимости, – ответил Нэд так же буднично, как будто речь шла о камнях потолка, на который он теперь пялился.

Двери тронного зала распахнулись, и семеро демонов ступили внутрь. Они были в мантиях с капюшонами, которые скрывали все тело, кроме больших оранжевых крыльев.

– Я мог бы вырвать глаз без церемоний, – пояснил Рукка. – И получить удовольствие от грязного процесса, но при этом часть силы Опустошителя может быть утеряна. А она нужна мне вся. – Он хихикнул. – До… последней… капли.

Рухов Людоедского отряда седлали гораздо дольше, чем хотелось бы Регине, но с учетом перспективы оказаться лицом к лицу с ордами демонов, единственным разумным выбором было запастись как можно большим количеством крепких солдат. В их распоряжении было тридцать три Руха. Каждый мог нести трех полноценных людоедов. Для операции отобрали самых закаленных бойцов. На всех седел не хватило. Так что многие людоеды хватались одной рукой за перья, удерживая в другой свои здоровенные палицы, громадные мечи или другие несоразмерно могучие образцы холодного оружия, которым отдавали предпочтение. Еще по меньшей мере триста гоблинов, полных решимости кануть в небытие и не желающих уступать свою очередь, цеплялись за бока, ноги, шеи, крылья, и прочие свободные места на Рухах. Регина, Мириам, Салли и Эйс (с дюжиной безбилетных гоблинов) возглавляли эскадрилью.

Основная часть отряда осталась в цитадели готовиться к худшему, что бы им ни было уготовлено. Фрэнк попал в их число. Теперь Регине хотелось бы, чтобы он оказался рядом. Она и представить себе не могла бойца лучше. Но Фрэнк был ранен. Однако даже раненный, он все равно был самым крутым воякой. Возможно, таким же бесстрашным и смертоносным, как она сама.

Поняв, что улыбается, она поспешила придать лицу серьезное выражение.

Рухи закрыли полнеба. Пилотам удалось выстроить чудовищно сварливых птиц правильным клином. Регине подумалось, что с земли они должны представлять собой очень внушительное зрелище. Сотня летучих людоедов, несущихся навстречу судьбе и готовых, быть может, начать сражение за судьбу вселенной.

– Вот она! – крикнул Эйс.

В поле зрения появилась Железная крепость. Она была меньше, чем рассчитывала Регина, обсидиановые стены почти сливались с темной линией горизонта. Но сверкающие нефритовые зубцы и свечение, исходившее от самой высокой башни, позволяло не терять ее из виду.

Регина вновь расплылась в улыбке. И уже не стремилась изменить выражение лица. Уж больно любила она самоубийственные задания.

Едва узрев Железную крепость, она приготовилась к тому, что из каждой щели взовьются навстречу полчища демонов. Мечты о славе рисовали мрачные картины, как ее уносит вихрь клинков, скрежещущих клыков и безжалостных разверстых пастей. Прекрасная смерть, которой гордилась бы любая амазонка.

Но ничего такого не случилось. Ни один демон, даже самый ничтожный бес, не вылетел им навстречу. Железная крепость стояла себе, и только. Одна исполинская нога рассеянно ковырялась в земле. Не видно было ни малейших признаков того, что их приближение кто-либо заметил.

– Разве не должны они что-нибудь предпринять? – удивилась Мириам.

Регина была с ней согласна. Какой-то ответ должен был последовать. Пусть даже любезный. Легендарная последняя битва за судьбу вселенной не может состояться, если Силы Тьмы не покажут носа. Выходила полная ерунда. В конце концов демоны должны были заметить могучую эскадрилью прямо у себя на пороге. Или обитатели громадного передвижного замка вообще не считают их за угрозу? Неужто эти жуткие создания так сильны, что не удостоят их отряд самым мизерным отпором? В это было трудно поверить. Скорее всего, решила Регина, крепость располагает другими средствами обороны, и прямо сейчас в подземельях творятся темные заклинания, чтобы низвергнуть с небес всех Рухов еще до начала битвы. Вокруг самой высокой башни сверкали зеленые и оранжевые молнии – явный знак присутствия некой демонической магии. Но Регина продолжала бесстрашно лететь вперед.

– Может, они нас пока не заметили? – прокричал Эйс, перекрывая шум ветра.

– Не болтай ерунды! – прокричала в ответ Регина, борясь с чувством уязвленной гордости.

Уже много лет никто не осмеливался на осаду Железной крепости. Ее длинные ноги практически исключали возможность брать стены на приступ. В придачу те же самые ноги позволяли затоптать любую армию, у которой хватило бы глупости на столь безнадежное предприятие. Ну а на самый крайний случай, крепости не составило бы труда легкой рысью скрыться от назойливых посягательств.

Тем временем внутри самой крепости, за ее зловещими стенами, орды ужасных демонов только и ждали случая, чтобы обрушиться на любого, кто бросит им вызов. Они не преминули бы ополчиться на Людоедский отряд, будь хоть кто-нибудь на страже. Но караул в Железной крепости никто не нес, поскольку давным-давно в этом не возникало необходимости. Демоны, в большинстве своем ленивые и безответственные, не утруждали себя ненужной службой.

Номинально караул существовал, но все дозорные либо перепились эльфийской крови, либо прелюбодействовали, либо состязались в жонглировании черепами. Так что единственными обитателями Железной крепости, заметившими надвигавшуюся опасность, оказались несколько прикованных к парапету горгулий. Поскольку их мало занимали оковы, демоны да и парапеты тоже, вместо того чтобы поднять тревогу, они лишь ухмыльнулись и подмигнули друг другу. Регине, которая ничего об этом не знала, показалось, что ее заманивают в ловушку. Но это ее не остановило, напротив, только добавило решимости. Слишком долго не упивалась она кровавой бойней. Почти позабыла ее сладкий вкус.

– Где, по-вашему, они держат Нэда? – спросил Эйс.

– Вон там. – Мириам указала на самую высокую башню, окутанную змеящимися зигзагами потусторонних энергий, бросающую во мрак жуткий красный отсвет, так что сумерки казались занимающимся рассветом. – Такое у меня предчувствие.

– Слишком явно, – покачала головой Регина. – Да и речь идет о Нэде. По всему, он до сих пор заточен в какой-нибудь темнице.