А. Ли Мартинес - Хроники Людоедского отряда

Рукка лопнул.

Для такого маленького демона он оставил после себя ужасный бардак. Липкая слизь забрызгала все стены. Нэд был с ног до головы покрыт вонючей дрянью. Его неминуемо вытошнило бы, только уже не оставалось сил. Несчетные глазки Рукки были рассыпаны по полу. И каждый таращился на Нэда. Явное свидетельство того, что демон не умер и был в придачу жутко раздосадован. Нэд не мог его осуждать. Могущество Рукки было воистину безмерно, и все же Безумный Опустошитель отмахнулся от него так небрежно, как будто ужасный император демонов был чем-то, от чего можно было легко отмахнуться. Сил у Нэда не оставалось и на метафоры.

Опустошитель вновь погрузился в сон. Хотя, по сути дела, он и не просыпался. Проснись он до конца, все во вселенной уже превратилось бы в пепел. За исключением того, что пеплом уже являлось. Из этого получился бы какой-нибудь второсортный пепел, подумал Нэд. Вроде пыли. Или сажи. В общем, особого значения не имело. Вот что имело значение, так это то, что Безумный Опустошитель здоров был поспать и не особо собирался просыпаться. И очень хорошо.

Все же он смог прихлопнуть Рукку одним щелчком мизинца своей метафизической мощи. То есть, случись Опустошителю проснуться, даже помимо собственной воли, уже никакая сила не смогла бы уложить его обратно в постель. Рукке это было невдомек, и он не унимался, тыкая прутиком в спящую махину. Результаты могли оказаться плачевными для всей вселенной, и в том числе для Рукки. Сейчас оставшаяся от императора липкая масса медленно, но неотвратимо собиралась в один сгусток. И это беспокоило, поскольку Нэд сомневался, что лопнувший император усвоил урок.

Двери тронного зала широко распахнулись, пропуская группу солдат-демонов. То, что они солдаты, Нэд смог понять по блестящим черным доспехам и зловещего вида скимитарам. Определить их как демонов тоже не составило труда, ведь практически каждый обитатель Железной крепости был демоном. Даже сам Нэд, если хорошенько подумать.

– Прости нас, о великий и безжалостный владыка, – вымолвил первый солдат, – но крепость подверглась…

Поскользнувшись на размазанных останках своего повелителя, солдат с оглушительным лязгом упал на спину. Доклад был прерван. Еще двое демонов следом за своим товарищем проехались по полу. Остальные трое извлекли наглядный урок и предпочли не переступать порог.

Те солдаты, которые не пытались подняться, оглядели представшую перед ними сцену. За глухими шлемами Нэд не мог видеть лиц, но предположил, что на них отразился благоговейный испуг. Выходило, что он уничтожил их грозного правителя. Вряд ли стоило их разубеждать.

– Если вы не против, я, пожалуй, пойду, – сказал он.

Слуги Рукки так привыкли склоняться перед всесильными господами, что без слов опустили скимитары и посторонились, чтобы дать Нэду пройти. Он не мог знать, сколько Рукке потребуется времени на обратную трансформацию, но чем дальше он к тому времени окажется от императора, тем лучше. Самым трудным отрезком пути было пройти тронный зал так, чтобы не растянуться на полу. Не успел он приступить к этой непростой задаче, как окно заслонила громадная тень.

Нэд повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как орущий Рух вдребезги разбил разрисованное стекло. Ноги птицы заскользили по слизи, и она по инерции проехала вперед. Нэд едва успел отскочить в сторону, когда тварь пронеслась мимо и врезалась в стену. Секундной остановки хватило Руху, чтобы запустить когти в пол и попытаться восстановить равновесие, все же оставаясь на волосок от падения. Дюжина гоблинов соскочили с перьев птицы и набросились на демонов. При иных обстоятельствах опытные демоны-воины без труда перебили бы своих врагов, но покрытые слизью гоблины были слишком изворотливыми и непредсказуемыми.

Нэд с трудом поднялся на колени, звуки разгоревшейся снаружи битвы достигли его ушей. Он выплюнул липкую дрянь. Не удивительно, что на вкус Рукка был омерзительным.

– Говорила я, он в этой башне, – сказала Мириам.

– Да, да. – Регина сбросила вниз веревочную лестницу. – Нэд, мы пришли на помощь.

– Спасибо. – Нэд улыбнулся, осторожно продвигаясь к Руху. Помощь, конечно, слегка запоздала, но главное, они это сделали.

Эйс изо всех сил пытался удержать Руха на месте, что было совсем не просто сделать, учитывая скользкий пол и природную тягу птицы разгуливать. Но допустить, чтобы громадное чудище упало на Нэда в самый разгар спасения, было бы ужасной оплошностью.

– Что тут, черт возьми, произошло? – спросил Эйс.

Нэд ухватился за лестницу и начал подниматься.

– Ничего особенного. Всего лишь взорвал императора демонов.

– Ты? – переспросила Регина, помогая занять место между нею и Мириам.

– Вроде того, – невинно улыбнулся он в ответ.

Куча слизи, представлявшая собой Руку, к тому моменту сгустилась достаточно, чтобы образовать уродливую голову – бугор с глазами и кривым ртом.

– Ничего не кончено, Нэд! – взвыл Рукка. – Я тебя уничтожу! Я отберу твою силу! Я…

Направляясь обратно к окну, Рух похоронил Рукку с его угрозами под своей лапой. Рух дважды оступился, но недюжинное умение Эйса не позволило ему завалиться и раздавить седоков.

Глазам Нэда предстали запрудившие Железную крепость людоеды, гоблины и демоны. Свечение от самой крепости окрашивало сражение в зеленые и красные тона. Больше это напоминало не эпическую битву, а кучу-малу. Пока что за счет внезапности нападения Людоедский отряд держал верх, но демоны все продолжали прибывать.

– Сэр? – спросила Мириам.

– Да? – ответил Нэд.

– Какие будут приказания?

Он снова забыл, что ему полагалось командовать. Теперь, после напоминания, он все равно не чувствовал себя достаточно опытным, чтобы взяться за дело.

– Что бы ты предприняла? – обратился он к Регине.

– Приказала бы отступить назад в цитадель, сэр. Могло бы оказаться кстати.

– Верно, верно. Так давайте, старший майор.

Регина кивнула гоблину горнисту, который цеплялся за хвост Руха.

– Труби отступление.

Горнист протрубил сигнал. Людоедский отряд удивительно проворно и слаженно поместился обратно на птиц. Всего несколько солдат отстали, чтобы нанести пару последних ударов, но скоро весь отряд поднялся в воздух, поворачивая к Медной цитадели.

Облепленные слизью гоблины оставили сражение с солдатами-демонами и как на коньках прокатились через тронный зал, успев запрыгнуть на Руха, который скакнул назад в окно. Птица камнем устремилась вниз, так что Эйсу пришлось резко дернуть поводья, напоминая, что нужно лететь, а не падать. С обиженным воплем, точно негодуя, что ему не дали разбиться о камни, Рух величественно взмахнул крыльями и стал набирать высоту. Слизь, покрывавшая Нэда, отклеилась и осталась в крепости.