Аарон Оллстон - X-wing-9: Пилоты Адумара

Когда лес внизу начал превращаться в отдельные деревья, замелькали наездники на фаруммах, на пульте управления что-то зазвенело. Ведж знал, что компьютер предупреждает о возможности столкновения, но, оказалось, сигнал включается на дальних дистанциях. Только через несколько секунд, когда звон стал почти невыносимым, Ведж потянул на себя штурвал, заставляя Клинок-32 вынырнуть.

Выравнивая истребитель над лесом, он почувствовал головокружение, когда кровь отлила от головы, но через мгновение оно почти прекратилось. Ведж поморщился. Клинок-32 был оборудован инерционным компенсатором, как и истребители Новой Республики, но точность его работы оставляла желать лучшего и не могла уберечь пилота от перегрузок во время серьезных маневров.

Но он вновь летел, разрывая небо, и гравитация и технические недостатки машины были его единственными противниками.

Когда новые обязанности приковали Антиллеса к письменному столу, он честно пытался убедить себя, что без полетов тоже можно жить. И, видимо, убедил, раз не спорол до сих пор генеральские погоны, не угнал крестокрыл и не улетел, куда глаза глядят. Хотя иногда до смерти хотелось поступить именно так. И сейчас, сидя в кабине истребителя и в кои-то веки ощущая себя полноценным человеком, он ненавидел бюрократов и чиновников, не дающих ему летать, хуже импов. Он должен летать, он не может не летать! Антиллес чувствовал себя так, как будто год дышал затхлым воздухом, а теперь вдруг ощутил порыв свежего ветра.

Как же он скучал по своему прошлому! По послушной машине, разбойному посвисту в эфире, позывным "проныра-лидер": Но: Возможно, он все-таки получит назначение, позволяющее командовать отрядом истребителей, как генералу Креспину или Сальму. Эта мысль не давала Антиллесу опустить руки в тяжелое для него время, заставляла стиснуть зубы и терпеть. Рано или поздно, это произойдет. Лучше бы, конечно, рано. Пока терпение не лопнуло. Что он может сотворить, когда у него лопнет терпение, Антиллес боялся даже представить: Ведж взглянул на сенсорную - или, как ее называли адумарцы, световую панель - экран, расчерченный зеленой сеткой, и увидел, что Тикхо, Янсон и Хобби все еще держатся рядом. На некотором расстоянии за ними двигался эскорт из четырех истребителей Картанна.

Визуальный осмотр показал, что Янсон летит вверх ногами.

- Уэс, перевернись, - сказал он. - Ты летишь пузом к небу.

- Неправда командир, - услышал он уверенный ответ. - Я лечу правильно, это вы все перевернулись после этого головокружительного маневра.

Ведж проверил. Выше него было только небо и солнце.

- Уэс, - начал он.

- Поверил! - заржал Янсон и выровнял машину.

Сенсорная панель зазвенела. К ним направлялось полдюжины лезвий - четыре впереди, два в арьергарде. Комлинк захрипел: - Приветствую, генерал Антиллес! Аэролезвие "Повелители тревоги" вызывает вас.

Ведж вздохнул. Он уже знал, что аэролезвие - адумарский эквивалент эскадрильи. В шестой раз с момента взлета он вышел на открытую частоту.

- Говорит Антиллес. Ответ отрицательный.

- Тогда в любое другое время. Замешательства вашим врагам! Прощайте.

Истребители начали неторопливый разворот, уходя туда, откуда пришли. В смысле, прилетели.

- Как они тебя любят, Ведж! - послышался голос Янсона.

- На этой планете все, кто меня любит, хотят меня убить, - раздраженно отозвался Антиллес. - Ладно, переживем. Ваше мнение, ребята? О машинах.

- Они немного напоминают "костыли", - заявил Янсон. - Такие же основательные, солидные и медленные.

- Мне нравится оружие, - добавил Хобби. - Два лазера впереди, два позади. Две торпедные установки, как у крестокрыла: только торпед не шесть, а шестнадцать. Здорово! Особенно против крупных кораблей. А если мы заменим взрывчатку в торпедах на менее мощную, вообще все будет замечательно.

- Я смотрел технические отчеты и статистику повреждений, - сообщил Селчу. Янсон засмеялся.

- Неужели в то время, когда мы маневрировали?

- Нужно же было чем-то заняться, чтоб вы от меня не отстали, - огрызнулся Тикхо. - Я еще сочинил симфонию и придумал план, как принести мир в галактику. Короче, без щитов машины уязвимы для торпеды. Но по числу выдерживаемых лазерных попаданий они крепче крестокрылов. Хотелось бы посмотреть, сколько маневренности они потеряют после установки щитов, гипердрайва, возможно - места стрелка. Если не слишком много, мы имеем вполне жизнеспособный истребитель-бомбардировщик, очень эффективный против флота крупных кораблей.

- Неплохой анализ, - отозвался Ведж. Выполнил бочку с набором высоты, выровнял истребитель, подумал и ушел еще в одну. Решительно, атмосфера ему не нравится. Даже разреженная. - Ладно, ребята, пора по домам. Поворачиваем к ангару. Ведж Антиллес, отбой.

Использование полного имени было условным сигналом. Он развернул машину по направлению к Авиабазе Гилтелл, одной из двух, ближайших к Картанну, затем выключил микрофон системы коммуникации истребителя и вытащил наушник из кармана летного комбинезона. Тикхо привез их с "Преданности" прошлой ночью, в комлинк был встроен шифратор, кодирующий переговоры.

Хобби доложил, что одежда и личные вещи пилотов чисты от прослушивающих устройств, но обнаружил два "жучка" в их квартире.

- Я не проходил обучения, - развел руками он, - и не могу гарантировать, что нашел все.

Таким образом, квартира была не слишком подходящим местом для секретных разговоров. А если учесть, что большинство времени они проводили в компании Томера или Черисс, случаев для приватной беседы выпадало немного. Приходилось дорожить каждой минутой.

Ведж уменьшил мощность передатчика, теперь сигнал будет трудно перехватить с расстояния, большего нескольких сотен метров. А уж так близко они никого не подпустят: Антиллес стянул с головы шлем, убрал его в небольшой грузовой отсек за спинкой кресла, надел наушники.

- Первый - звену. Отвечать по номерам. Готовность?

- Второй готов, - прозвучал ответ.

- Третий счастлив почесать языком.

- Четвертый, есть готовность.

- Отлично. Ну что, господа, какие у нас новости?

- Четвертый - первому. Я продолжаю наблюдать на радаре маневры истребителей в 150 адумарских кликах к юго-западу.

- Это - кипы.

- Спасибо, третий, я учту. В общем, наблюдая за сигналами, можно сказать, что они занимаются тем же, чем и мы. Ставлю на то, что это Турр Феннир и его пилоты знакомятся с Клинком-32.

- Неплохо, четвертый.

- Лидер, это третий. Есть кое-что, чего я не понимаю.

- Разве это новость?

- Тихо, четвертый, - улыбнулся Ведж. - Третий, давай.

- Почему ператор уверен, что Империя будет играть по его правилам в этом соревновании и спокойно пойдет домой, если проиграет?

Ведж уже думал об этом.