Аарон Оллстон - X-wing-9: Пилоты Адумара

- Красный два, это третий. Я сошел с ума, или генерал делает то, что нам говорил никогда не делать?

- Второй - Третьему. "Да" на оба вопроса. Не обращай внимания.

- Ясно.

Ведж усмехнулся и направился на запад.

За время, которое потребовалось Красному звену, чтобы вернуть себе крылья, битва сместилась к западным районам Картанн-города. Лазерные батареи притихли и теперь были здесь единственной тихой вещью. Небо ежесекундно вздрагивало от взрывов ракет, с шумом вырывающихся из Клинков, оглашалось смертными воплями обреченных истребителей, уходящих в свой последний, неконтролируемый полет.

Красное звено спускалось к зоне битвы сверху, солнце светит в спину, красота! Ведж быстренько отыскал ДИСов, сеявших смерть в гуще боя, и просчитал их вероятный курс, отправил пилотам координаты точки перехвата и врубил комлинк: - Наша цель - "жмурики", так что не отвлекайтесь, - сообщил он. Услышал разочарованные вздохи пилотов и великодушно разрешил. - Но пока мы до них не добрались, можете пострелять во что-нибудь в цветах Картанна.

И нырнул в сражение. Он не отвлекался - стрелял, когда в прицеле появлялся враг, уклонялся, когда сенсоры говорили, что кто-то взял его на прицел, и секунды спустя уже мог разглядеть ДИСов, приближавшихся к нему сбоку. Он дождался зеленой рамки прицела и открыл огонь.

Перехватчики отреагировали немедленно. Пилот-одиночка закрутил плоский штопор, сбивая прицел, и открыл ответный огонь. Лидер пары повернул прямо к Красному звену и за доли секунды лобовой атаки успел выпустить в крестокрылы несколько зеленых лазерных вспышек, затем промелькнул и оказался позади.

Третий перехватчик, цель Веджа, превратился в яркую вспышку. Антиллес видел, как Тикхо пролетел сквозь облако взрыва.

- Второй, ты как?

- Невредим.

- Я - нет, - раздался голос Кливиана. - Получил несколько выстрелов при лобовой. Мощность двигателей упала до 58 процентов, лазеры правого борта - в хлам.

На сенсорной панели было видно, как перехватчики встретились и развернулись, заходя сзади.

- Четвертый, вперед на полной скорости, какую сможешь выжать. Третий, оставайся с ним. Второй, мы с тобой изображаем подранков, - Ведж уменьшил скорость и принялся раскачивать истребитель взад-вперед, как будто у него повреждены воздушные поверхности и вообще, проблемы с управлением. - Гейт, можешь устроить мне дым, искры, что-нибудь, чтоб он поверил, что я поврежден?

- Я МОГУ ПРИМЕНИТЬ ЛАЗЕРНЫЙ ФАКЕЛ К ПОВЕРХНОСТИ КОРПУСА, КРАСКА ЗАГОРИТСЯ И НАЧТНЕТ ДЫМИТЬ, ПОВРЕЖДЕНИЯ БУДУТ КОСМЕТИЧЕСКИМИ.

- Так действуй.

Шансы пятьдесят на пятьдесят. Либо перехватчики поверят, что он подбит и бросятся добивать, либо решат догонять Хобби и довольно легко собьют раненый крестокрыл: Враг проглотил наживку. ДИСы остались вместе и заложили петлю, последовав за Веджем и Тикхо. Антиллес переключил систему наведения на протонные торпеды и уменьшил скорость - ход, обычно заставляющий новичка или невнимательного преследователя промахнуться. Не случилось, противник позади был слишком опытен, чтоб обмануться детскими трюками, и залпы лазерных орудий принялись обрабатывать Веджу хвост. Но Тикхо выстрелил на опережение, и преследователь, остававшийся близко от него, скользнул по гладкой и предсказуемой дуге в рамку прицела Антиллеса. Рамка мигнула красным, и он выстрелил. Перехватчик исчез, оставив вместо себя облако дыма, огня и обломков. Ведж нырнул прямо в него и укатился вниз и влево, надеясь, что оставшийся "жмурик" потеряет его из виду на пару секунд.

Сработало. Ведж увидел, как тот пару раз выстрелил сквозь облако, поколебался секунду и двинулся вокруг, чтоб продолжить преследование. Но когда Селчу, завершая свою петлю, появился впереди Антиллеса, пилот поставил перехватчик на хвост и рванул вверх, набирая высоту, какую не могли позволить себе адумарские корабли.

Ведж бросился вслед и открыл огонь: Но перехватчик был слишком стремительным и маневренным, чтоб компьютер мог зафиксировать прицел.

- Феннир? - спросил Антиллес.

Имперец молчал, отозвался Тикхо.

- Думаю, да. Наверное, отправился сообщить начальству, что все пошло не так, как задумывалось, и настало время ввести в бой остальную часть имперского флота.

- Если так, молись, чтоб я преуспел хоть в одной дипломатической миссии, - Ведж развернул крестокрыл к сердцу битвы. - Пошли, покажем пилотам Картанна то, о чем они так долго нас просили.

Потеря перехватчиков произвела на врагов сильное впечатление. Они будто разом утратили веру в победу и сражались со все возрастающим отчаяньем. Объединенные силы, напротив, воспряли духом и набросились на пилотов Картанна как голодный ранкор на добычу.

А крестокрылы, как "жмурики" секундами раньше, носились со скоростью, о которой Клинки могли только мечтать, сбивая врага за врагом, и легко, будто танцуя, уклоняясь от ответных выстрелов. Даже поврежденный истребитель Хобби не уступал Клинкам по скорости и превосходил по маневренности, обороноспособности и огневой мощи, Янсон и Кливиан действовали как истребители прикрытия для выживших Метеоров, когда гигантские корабли в виде изогнутого крыла расстреливали Клинки Картанна на дальних дистанциях.

Ведж нацелился на половину эскадрильи Клинков, формирующих строй на большой высоте, явно затем, чтоб нырнуть в битву и поохотиться на истребители на меньших высотах. Но как только он задрал нос, направляясь к ним, одна из целей заговорила человеческим голосом.

- Придержите огонь. "Кусачие черепа" сдаются.

Ведж набрал высоту, не убирая палец с гашетки.

- Повторите еще раз.

- Аэролезвие "Кусачие черепа" сдается Красному звену. Наши орудия обесточены.

Вмешался другой голос - Аэролезвие "Боги тревоги", мы сдаемся генералу Веджу Антиллесу.

Ведж торопливо переключился на командную частоту.

- Глаз Три, что тут происходит?

- Не уверена, Красный Лидер. Активизировалось движение от дворца ператора. Капитуляция... Ждите, - она отключилась на несколько секунд. За это время Ведж и Тикхо успели подняться до высоты ожидающих Клинков и заложить ленивую петлю, разворачиваясь для спуска. Голос Йеллы вернулся. - Подтверждение капитуляции. Дворец приказывает воздушным силам сдаваться. И они сдаются вам. Меньшая потеря чести, чем сдача "меньшим нациям".

- Ясно.

- "Хватка" требует вашего присутствия во дворце ператора.

Ведж зарычал про себя и переключился на общую частоту.

- Говорит Антиллес. Я принимаю "Кусачих черепов" и "Богов Тревоги". Красный Три и Красный Четыре теперь уполномочены принимать капитуляции на мое имя во время моего отсутствия.

Он переключил частоту на частоту звена.

- Пошли, Тикхо. У нас королевская встреча.