Аарон Оллстон - X-wing-9: Пилоты Адумара

Крестокрылы летели над Картанн-городом. На этот раз в них никто не стрелял - лазерные батареи молчаливо уставились в небо, всем свои видом показывая, что сдаются. Только когда они приблизились к дворцу ператора, люди на балконах открыли огонь. Даже батареи не стреляют, а этим все неймется, раздраженно подумал Антиллес. А может, у них просто нет комлинков, и они ничего не знают о капитуляции? Ведж решил не обращать на внимания. Пусть их: Бластерных выстрелов не слишком боялись даже Клинки, что уж говорить о крестокрылах с полным набором дефлекторов. А потом истребители скрылись за стенами Внешнего двора ператора, и выстрелы стихли окончательно.

Картина во дворе радовала глаз. Расчеты стояли возле своих батарей, заложив руки за голову, солдаты торопливо бросали оружие и принимали ту же позу. Пилоты выбирались из своих Клинков и поднимали руки в знак капитуляции. Ведж увидел двух гвардейцев Халбегардии, державших по меньшей мере две сотни человек под прицелом всего лишь бластерных винтовок. И они еще нашли время поприветствовать Антиллеса, когда он вылез из кабины и спрыгнул на землю. Женщина, тоже в синей форме элит-войск, помахала им от дверей дворца, предлагая войти.

Приемный зал дворца ператора не был больше оплотом праздности и аристократизма, как раньше. В воздухе пахло горелой плотью, тела охранников лежали там, где упали. Придворные столпились возле одной из стен, съежившись под прицелом "Хватки" и гвардейцев Халбегардии.

Ператор стоял посреди зала, окруженный: на этот раз не свитой, а охранниками. Ведж с облегчением нашел Черисс среди них.

Гобелены на стенах были раздвинуты, флат-экраны мерцали. Один из них передавал изображение ператора Конфедерации Йедагон, окруженного советниками, в зале стратегического планирования. Заметив внимание Антиллеса, Эскалайон слегка кивнул ему. Ведж удивился было, но тут же сообразил, что где-то в районе экрана находится флат-камера, обеспечивающая обратную связь. Второй флат-экран был разбит на небольшие квадраты, некоторые были темны и пусты, а большинство изображало правителей различных наций во дворцах и залах планирования. Лица и интерьеры различались, но суть была одна: Позади раздался громкий топот ног. Ведж мгновенно развернулся, приготовившись к возможному нападению, но это оказалась Халлис. Девушка влетела в зал и резко затормозила в дверях, неуверенно огляделась и, отступив в сторону, к колоннам, вооружилась голокамерой.

Ператор Картанна как будто ждал этого момента.

- Вы привели сюда известного генерала, - раздался его сильный, полный насмешки голос. - Чтоб пристрелить меня не нужен известный пилот, любой из вас справился бы не хуже.

- Мы не собираемся этого делать, - заговорил Томер Дарпен, стоявший среди охраны. - Мы предпочитаем: - Я не знал, - сказал Ведж, холоду в его голосе позавидовали бы снега Хота, - что вы получили пост в объединенных силах Адумара во время этой операции.

Томер моргнул.

- Это непринципиально. Мы хотим...

- Молчите, Томер. Или я разрешу полковнику Селчу пристрелить вас.

Тикхо скорчил зверскую физиономию. Получилось не то чтобы очень, но Томер внял.

Ведж шагнул к Черисс.

- Что тут происходит?

Выражение ее лица было интересной смесью ликования и вины.

- Мы захватили залы планирования и заставили чиновников сдаться... и подать сигнал к капитуляции вооруженных сил.

- Они подчинились.

- Но ператор не будет сдаваться.

Ператор, не обращая внимания на нацеленные на него бластеры, шагнул к Веджу. Он был одет в безупречно белое платье, как будто показывал, что никогда не делал и не сделает ничего, что замарает его репутацию.

- Это не благородно, - сказал правитель усталым, но спокойным голосом. - Капитуляция предполагает сотрудничество, а я предпочту умереть, чем сотрудничать.

- Так что мы убьем его, - заявил один из гвардейцев Халбегардии, но остальные отвернулись и уставились на флат-экран, транслирующий множество изображений, будто спрашивая мнение своего правителя. А может, действительно спрашивали. По крайней мере, седовласая женщина с широкими плечами и авторитарным поведением заговорила. Уверенный голос раздался из микрофонов флат-экрана.

- Нет. Пекаэлика может осудить только совет его пэров. И это не та проблема, которая стоит перед нами теперь.

Ведж склонился к уху Черисс.

- Что случится, если Пекаэлик умрет?

- Он не назвал преемника, - зашептала она в ответ. - Поэтому совет знати Картанна выберет его. А некоторые нации, находящиеся под властью Картанна, воспользуются случаем, чтоб отдалиться. Будет большой беспорядок.

- Ясно, - Ведж повысил голос. - Ператор, давайте говорить прямо. Без дипломатической ерунды. Если вы упорствуете и убиваете себя, ваши враги торжествуют, а Картанн на некоторое время становится дезорганизованным. Достаточно надолго, чтоб Империя увидела нежелание Адумара присоединяться к ней. Достаточно надолго, чтоб Империя успела прислать большой флот, который уничтожит "Преданность" в космосе, а потом взорвет все на поверхности планеты. Через неделю все вы будете рабами или еще хуже. Где тут благородство?

- Нет благородства, - вздохнул ператор. - Но я все равно не могу сдаться. Я никогда не сдавался. Это выше моих сил.

Ведж попытался рассердиться на твердолобого правителя, но вдруг понял, что жалеет ператора. Он выглядел очень старым, очень усталым, как будто жаждал только, чтоб его оставили в покое и не заставляли принимать трудных решений: Оставили в покое: А это мысль!

- А вы можете уволиться?

- Что?

- Уволиться. Без позора. Не сдаваясь, не кланяясь вашим врагам. Просто: уйти.

- Может быть, - ператор обдумывал новую возможность. - Я мог бы передать трон одному из своих сыновей. Но мои сыновья - пилоты, - его лицо сделалось суровым. - И я даже не знаю, живы ли они еще...

- Так узнайте, - Ведж отступил, давая ператору место.

Один из министров, пугливо косясь на бластеры охранников, подошел к ператору. Они обменялись несколькими негромкими фразами, затем придворный в сопровождении одного из гвардейцев, отправился в центр коммуникаций.

- Королевские наследники всегда в опасности, - объясняла тем временем Черисс Антиллесу. - По крайней мере, в Картанне. Им приходится жить далеко от истинных родителей, под вымышленными именами, чтоб хоть немного уменьшить опасность.

Ведж нахмурился.

- Они не могут быть даже детьми у своих родителей. Черисс...

- Не продолжайте. Я знаю, как это плохо.

Он вынул комлинк.

- Красный Лидер - Глазу Три. Что новенького?

- Воздушный бой практически прекратился. Идет несколько мелких незначительных перестрелок, но и там скоро все закончится, - сообщила Йелла. - Клинки Картанна приземляются на полях под прицелом лазеров объединенных сил. И еще одна новость, даже более важная. Сенсоры Острых Линз показали, что один из Звездных Разрушителей, предположительно, "Истязатель", покинул орбиту. Он оставил небольшой корабль, который по визуальному наблюдению я опознала как стандартный имперский челнок. Он направляется к Картанн-городу.