Михаил Тырин - Дети Ржавчины

Я обернулся, готовый уже к чему угодно, хоть к визиту Смотрителей. Но это был всего лишь Друг Лошадей. Я заметил, что его руки и лицо лоснятся — видимо, он только что жевал жареное мясо.

— Да, искал, — кивнул я. — Просто хотел узнать, как сегодня прошла торговля.

Друг Лошадей сел на скамью, мимоходом заглянул в пустую кружку, отодвинул ее.

— Мы будем теперь много торговать, — с волнением сообщил он. — Вся застава сегодня пришла на рынок, чтобы купить дешевые овощи. Отбоя от покупателей не было. Правда, другие торговцы хотели нас побить, потому что у них перестали покупать еду. Но погонщики вытащили тесаки и погнали их прочь.

— Чтобы много торговать, нужно много работать. Это гораздо труднее. Люди уже почти вычистили поля во всей округе. До нового урожая торговать скоро будет нечем.

— Да-да, конечно! — охотно согласился старик. — Мы уже обсуждали с деревенскими старостами, когда начнем сеять.

— Вот это правильно, хвалю. Кто-нибудь здесь знает, как правильно ухаживать за землей?

— Найдем.

— Ищите. Других происшествий не было? Старик опустил глаза.

— Вообще-то были... Нас хотели прогнать не только торговцы. После них пришли старосты — целый отряд с длинными тесаками. Я боялся, будет много крови...

— И как вы поступили?

— Погонщики подняли в воздух две машины. И начали стрелять. Старосты разбежались, как овцы. Правда, рухнули два дома и забор.

— А это плохо, — я покачал головой. — Очень плохо. Истребители созданы не для того, чтобы убивать людей и рушить их дома.

— Мы больше так не сделаем! — горячо заверил меня старик. — Больше никто не посмеет нас трогать.

В глубине души я был даже доволен. Наши люди сегодня показали хорошую фигу Лучистому. Пусть знает, кого он хотел запереть в сарае!

— Есть и еще один разговор, — тихо проговорил Друг Лошадей. — Я там посоветовался с разными знакомыми... В общем, ходят слухи, что Лучистый хочет что-то с нами сделать. Сейчас он договаривается с другими землевладельцами или уже договорился. Нам нужно быть настороже.

— Мы и так настороже... — угрюмо кивнул я. — Кстати, охрана сегодня выставлена или тоже пьет?

— Конечно, выставлена! — энергично закивал старик. — Но тоже пьет.

— Ясно. Хоть кто-то остался трезвый?

— Пойти узнать?

— Найди людей, чтоб обходили посты и не давали часовым спать.

Когда старик ушел, я улегся на кровать и задумался. По всему выходило, что нам не избежать статуса маленькой злой республики в пределах враждебного государства. Мелкие стычки непременно приведут к большой войне, если не разрядить напряжение другими способами. Но других способов нет. Я хочу защитить людей от угрозы смерти, наши противники хотят только сохранить влияние и доходы. Вот и все, никаких цивилизованных способов нет, да и быть не может. Только сила.

Сила у нас есть, на этот счет пока можно не бояться. Сейчас нужно вплотную заняться старым толкователем и его таинственными покровителями. Они настоящие хозяева этого мира, в этом не надо даже сомневаться. И наверняка Доставший Звезды — не единственный их агент. Раз они хозяева, то должны знать, где тот тоннель, который привел меня сюда. Мне станет спокойнее, если я буду знать, что за спиной находится открытая дверь, в которую в любой момент можно уйти.

Нет, я не собирался бежать. Однако рано или поздно мне придется это сделать. Когда последняя тайна будет разгадана и когда обломки последнего аэроида рухнут на землю, для меня здесь дел не останется.

Впрочем, настанут ли такие времена?

Из задумчивости меня вывел шум на улице. В первую минуту я решил, что очередная пьяная компания бредет мимо моего дома. Но это было не так. Донеслись крики — не пьяные и не веселые, а тревожные. Я вскочил и выбежал из дома.

Эпицентр возмущения я нашел на площади возле костра. Я увидел взмыленную лошадь, с которой погонщики стаскивали всадника в длинном плаще. Через секунду мне стало ясно, что всадником была женщина, а плащ — это просто разорванное платье.

Я бросился туда. Женщина едва стояла на ногах, ее поддерживали под руки. Она что-то кричала, мотала головой, плакала. Из толпы выбрался Подорожник, подбежал ко мне.

— Она из деревни, что возле запруды! — закричал он мне в лицо, хотя я и так его слышал. — Говорит, там все горит, кто-то убивает крестьян.

— Кто?! Банда?

— Говорит, что приехали на лошадях. Наверно, городские старосты.

Я понял, о какой деревне идет речь. Это было небольшое селение на берегу озера. Мы только недавно взяли его под свое крыло. Я растолкал людей, схватил женщину за плечо. Она тряслась, кричала, обводя нас беспомощным взглядом-

— Что у вас происходит?! — закричал я, пытаясь заглушить шум толпы.

— Все горит... Все горит... — выдавливала она через плач. — Мальчика моего затоптали лошадьми, затоптали насмерть...

Толку было добиться трудно, да и время на это тратить уже не стоило. Я вскочил на перевернутую бочку, крикнул прямо в толпу:

— Кто еще может водить машины, подходите ко мне, быстро!

Подошло человек пятнадцать, но половина из них едва стояла на ногах. Я отобрал шестерых, самых трезвых на мой взгляд, и мы побежали к стоянке.

— Все знают дорогу? — поинтересовался я на ходу.

— Если там горят дома, увидим, — ответил голос Подорожника.

Когда истребители поднимались в воздух, две машины столкнулись и слегка помяли друг друга. Мы сразу ушли в высоту, я сделал круг, обводя горизонт глазами. И действительно увидел, что километрах в пятнадцати от нас по земле пляшут алые пятна огня.

В машине был локатор для ночных полетов, однако пользоваться им умели считанные единицы. Я понял, что мне придется идти первым, и включил огни.

Несколько минут стремительного полета — и я посадил истребитель на самую широкую деревенскую улицу, прямо между пылающих домов. Вылез из кабины и сразу отбежал в сторону, чтобы пьяные соратники не посыпались мне на голову. Впрочем, посадка прошла благополучно.

К нам тут же бросились несколько полуодетых истошно кричащих женщин. Меня дергали за одежду и куда-то тянули, я же вырывался и пытался узнать, где налетчики. От криков, рывков, рева пламени быстро пошла кругом голова. Я вдруг заметил, что ко мне пробивается какой-то старик с осмысленным лицом. Я потянул его за рукав и вытащил из толпы.

— Я деревенский староста, — заговорил старик, заглядывая мне в глаза. — Здесь все уже кончилось. Они уехали...

— Как это могло случиться?! — закричал я. — Кто охранял деревню?

— Идем, я их покажу, — он потащил меня по улице, затем свернул рядом с домом, в котором уже с треском рушился потолок.

Я увидел широкий двор, освещенный огнем. В центре темнели сваленные в груду порубленные тела крестьян — все раздетые или в серых рубахах. Воняло кровью. Две женщины, покачиваясь, стояли на коленях возле мертвецов.