Николай Степанов - Под знаком Дарго

— Во втором задании нужно победить моего бойца, но учтите — у него черный пояс.

Наконец-то занятие для настоящего мужчины! Я уже собрался снимать плащ, предлагая свою кандидатуру, но мудрая старушка останавливающим жестом охладила мой пыл.

— Так по чем у твоего бойца черный пояс? — спросила она.

— По водке, — неохотно признался чародей.

— Напиток, конечно, слабоватый на мой вкус, ну да ладно, будем брать количеством, — махнула рукой старушка. — Тащи своего поединщика.

Бугай, который едва протиснулся в дверной проем красного зала, по своим габаритам был сродни пустынному гдэву. Граненый стакан в его руке смотрелся большим наперстком.

— Цепочка у него на шее магическая, — прошептала мне Сонька, и я тихо передал эту информацию ведунье.

«Чертова бабушка» первый раз взглянула на принцессу без тени презрения и молча кивнула головой.

— Надеюсь, твой парень не прячет никаких хитрых приспособлений, портящих столь полезный и вкусный напиток. Я к спирту отношусь с большим уважением и сильно огорчаюсь, когда его используют не по назначению, — обратилась Гарпина к остроносому колдуну.

— Думаете, они ему нужны? — ушел от прямого ответа хозяин замка.

Старушка пробормотала что-то и направилась к столу, за которым стояли два ведра прозрачной жидкости.

— И в чем, собственно говоря, состязание? Ежели в том, кто быстрее освободит этот сосуд, — указала ведунья на десятилитровую емкость, — так извиняйте, у этого парня рот в два раза шире.

— Нет, пить вы будете не торопясь и из стаканов, можете даже чокаться, если захочется.

— А в чем же тогда состязание?

— Кто первый уже не сможет поднять стакана — тот и проиграл.

Гарпина скорчила удивленную мину, презрительно посмотрела на ведерко и села на широкую лавку.

— Будем, что ли, — произнесла она, отправляя содержимое первого стакана внутрь.

То же самое постарался сделать и сотрапезник, но цепочка на шее гиганта вдруг начала стягиваться, перекрывая горло. Хорошо иметь под руками невидимого черта. Великан захлебнулся, и громовые раскаты его кашля сотрясли комнату.

— Ты кого сюда привел? — издевалась бабка над колдуном. — Он что, первый раз стакан в руках держит?

Метрогил строго посмотрел на своего участника, а исполин со зверским выражением лица разорвал цепочку и бросил ее на пол. В дальнейшем состязание проходило почти в дружеской обстановке. А сколько нового довелось узнать в первые пять минут, слушая поучительные изречения старушки. Оказалось, что: «Между первой и второй комар носа не протащит», «Третья должна попадать на язык, когда первая опускается в желудок», а если «С четвертой помедлишь — весь праздник насмарку». После восьмого стакана гигант придвинулся к бабке почти вплотную и с благоговением внимал ее житейской мудрости. Каждое слово ведуньи он воспринимал как откровение, и, когда двойник Кларка попытался отвлечь внимание великана, тот, извинившись перед дамой, швырнул в надоеду пустой тарелкой и высказал в его адрес пару нелитературных выражений оскорбительного характера. Эти фразы оказались последними в жизни расхрабрившегося парня, который, несмотря на отталкивающую внешность, начинал мне нравиться. Неведомая сила приподняла тело гиганта и швырнула в открытый проем балкона. После характерного звука Метрогил произнес:

— Второе испытание пройдено. В третьем участвуешь ты, — указал он на меня. — Это бой на двух мечах до смерти. Поединок состоится через пять минут.

В его голосе отчетливо звучало раздражение. От былой самоуверенности не осталось и следа. Колдун развернулся и покинул комнату.

— Эх, жаль мужика, — печально произнесла ведунья, глядя на проем балкона, — он такими глазами на меня смотрел. Если бы не дело, размазала бы эту остроносую сволочь по стенке!

Она еще немного посидела, невидящим взглядом рассматривая дно стакана, а потом встрепенулась и встала из-за стола совершенно другим человеком.

— Сонька, отдай ему саблю! — Впервые ведунья обратилась к принцессе по имени. — Будь осторожен, в моем видении это переломная точка. В какую сторону повернет судьба — теперь зависит только от тебя. И помни: чужого оружия здесь не бери, даже если потеряешь свое.

Для сражения выделили половину красного зала, отгородив ее невидимой магической стеной, чтобы заинтересованные стороны не могли повлиять на характер боя. Стена не пропускала даже звук, поэтому любая возможность подсказки исключалась.

Мне предложили всевозможное оружие и доспехи на выбор, но, помня наказ Гарпины, я остался в своем плаще с мечом и саблей в руках. Вошедший в зал воин имел легкую кольчугу, шлем, надежно укрывающий лицо, и два прямых клинка с нешироким лезвием. Мысленно похвалив выбор своего соперника, я принял боевую стойку.

Этот боец не только умел прекрасно подбирать доспехи, но и сражался ничуть не хуже. Первые же выпады и защитные блоки показали, что передо мной профессионал высочайшего уровня. Он легко разгадывал хитроумные комбинации, словно прорабатывал их со мной в многочисленных тренировках. Где же злодей достал такого фехтовальщика, неужели у него прямой выход в наш мир? Загадка разрешилась сама собой. В одной из стремительных атак мне удалось загнать противника под выступающую из стены балку, с которой свисала плетеная сеть. Шлем соперника зацепился за нее, воин был вынужден расстегнуть застежку и лишиться головного убора. Вместо того чтобы воспользоваться замешательством в действиях противника, я чуть не выронил оружие из рук. Противник оказался не кем иным, как… мной. Хладнокровно заколоть самого себя рука дрогнула, и в следующий момент я уже серьезно сожалел об этом. Атакующим маневром мое второе «я» прижало первое к невидимой стене и нанесло две небольшие царапины, порезав в трех местах плащ. Состязаться с чемпионом Галактики в его любимой дисциплине — дело нелегкое. Тем более что он лучше оснащен и знает все мои самые замысловатые приемы. Вспомнились слова Сашки Березина: «Домашние заготовки — хорошо, без них боя не выиграешь, но с сильным противником ты должен использовать их для одной цели. Твори свой собственный рисунок схватки, навязывай его противнику и создавай новые приемы, которых еще никто не видел, против которых еще не придумано защитных блоков». Эх, мне бы сейчас технику Эльруина! Одним движением можно было решить исход боя. Но этим приемом владел, наверное, единственный человек во всем мире.

Сражаться и одновременно пытаться придумать что-то новое… Я включил весь арсенал домашних заготовок, которые в свое время были отработаны до автоматизма. Руки сами выполняли движения, а голова включилась на решение единственной задачи — срочно создать то, что мне еще неизвестно.