Виталий Огнев - Сборник «Судьба на выбор»

«Моя? Или же снорка», - Барс закатал штанину, чтоб осмотреть рану. Голень рассекал не глубокий, длинный порез, - «черт, наверно, царапнуть успел меня. И что я маленьким не сдох?».

Порывшись в рюкзаке, сталкер достал аптечку. Он сжал челюсти и от души налил перекиси на рану. Зашипело. Больно, но по-другому никак. Туго обмотал рану бинтом, что через пару секунд слегка покраснел и, поднявшись, осмотрелся. Теперь дорога его лежала к высокому холму неподалёку. С трудом, взобравшись на него, сталкер окинул взглядом горизонт.

«Вот она, Пепельная пустошь, самый пустынный район Зоны, здесь не выстрелят в спину, но и помочь особо некому», – сказав про себя эти слова, он шагнул навстречу пустоши.

После очередного выброса небольшая зеленовато-желтая равнина превратилась в черное море пепла, оставшегося от сгоревших растений, деревьев. Здесь не было аномалий, мутантов, людей, ничтожно мал уровень радиации, но почему тогда здесь так часто из серовато-черного пепла торчат белые кости разорванных грудных клеток, а из пустых глазниц черепов, что погрузились в сгоревшую пыль, выползают маленькие окровавленные черви и прячутся в пепле. Никто не знает, почему появилась пустошь и никто не знает, почему здесь умирают люди, но у Барса нет другого пути.

Путник ступал по мягкому пеплу, а тот вздымался после каждого шага серыми облачками, что ветер разносил по долине. Широкие равнины, полностью укрытые пеплом, из которого стремятся к небу острые когти сгоревших деревьев. Когда на них смотришь, кажется, что это они своими ветками-ноготками царапают твою душу, но не они это, не они…

«Не самое красивое местечко, жуткое, будто смерть под ногами прячется… не приятно так… тяжело. И что же так сталкеру Барсу не улыбается удача? Каждый раз в какую-нибудь глубинку приходится идти, лезть в самое пекло, куда не хочется, но надо. Надо… а почему бы мне не бросить всё и уйти! Почему, Барс? Не пускает Зона? Денег не накопил? Что тебе, дураку, делать больше нечего в жизни, чем ползать по грязи, да играть со смертью в прятки? А ведь и сам же не знаю… хочу узнать… но не знаю. Кто я? Зачем? Может, для этого я и пришёл в Зону… но кто мне даст ответ? Ответы знает только Он… Нет! Нельзя верить в него, нельзя выбрось из головы, не думай об этом, не думай…», - размышлял сталкер, шагая по еле заметной тропе к лесу, чьи кроны уже виднелись на горизонте.

Иногда из-за черных, плывущих вдаль облаков, выглядывало блеклое солнце, но не было в нём радости и тепла, была только печаль такая же, как и на Пепельной земле. По небу пронеслась стая ворон, отвратительно каркая и быстро удаляясь с мертвой территории. Барс поднял взгляд и удивился их количеству. Иногда казалось, что эти хитроумные птицы собирались со всей Зоны и летели под предводительством своего вожака. Настолько много их было и настолько кучно они летели, что затмевали бледное солнце не хуже туч. Они единственные птицы в Зоне кто не мутировал, и пока никто не доказал обратное.

Грунт стал более твердым, и идти стало легче, узкая тропка заметно расширилась. Пейзаж дополнился сотнями сгоревших деревьев. Некоторые ветви сгибались под тяжестью полусгнивших человеческих тел. В воздухе стоял смрад от разложения. Барс уткнул нос в воротник куртки, этим воздухом невозможно было дышать. Желания узнать, кто или что сделал с ними такое вовсе не было, было только желание побыстрее убраться отсюда. Не доброе это место… Зона его отметила, и назад сюда лучше не возвращаться.

Дорога становилась всё более твердой, а пепел постепенно исчезал. До леса осталось немногим меньше километра. Сделав не долгую остановку, сталкер проверил автомат, амуницию и потуже перетянул бинт на ноге. Пустошь заканчивалась и в лесу уже обитают обыденные опасности Зоны: аномалии, мутанты, радиация, и, конечно же, человек.

Через несколько минут Барс уже вплотную подошёл к лесу. Высокие сосны пышными хвойными лапами, раскинули перед ним приветливые объятья. Широкие, кряжистые дубы и густой кустарник дружно шелестели листьями от порывов ветра.

Сталкер вошёл в лес. Пройдя несколько десятков метров, он уже практически не видел неба. Настолько плотно сплелись кроны деревьев. Лес был наполнен звуками. Где-то в глубинке послышался тоскливый вой, под ногами вовсю шуршали стайки крыс. Зеленый мох, и опавшие желтые листья скрывали шаги путника, позволяя бесшумно двигаться к намеченной цели. Кое-где можно увидеть даже грибы - большие белесые шляпки, сплошным ковром покрывали небольшие полянки. Лес встречал сталкера во всем свеем великолепии. Но Барсу некогда было любоваться – он твердо шел к заветному артефакту.

Барс шёл медленно и внимательно прислушивался к окружающим звукам, держа автомат наготове. Он быстрее детектора определил «воронку» и, не используя болта, обошёл её, сказывается опыт годов в Зоне. Иногда под сильными порывами ветра шумели кроны, тогда Барс останавливался, чтобы не сбиться. Дело в том, что артефакт «Сердце» генерировался в аномалии «Пыльца», а её можно найти по тихому писку в ушах. Да-да! Именно найти. Чтобы достать артефакт. Сталкер должен искать аномалию, которая может его убить.

Внезапно сзади послышался шелест листвы. Сталкер вихрем обернулся, выставив перед собой «калашников». Никого не было. А стрелять для проверки не хотелось, всякая тварь сбежится. Барс прошёл еще метров тридцать в направлении, где писк слышен сильнее и только теперь достал детектор, сделанный техниками Зоны, и включил функцию «поиск артефактов». На дальних расстояниях его детектор бесполезен, а вблизи аномалии уловка могла сработать.

На дисплее замигала стрелка направления, и Барс послушно последовал ее указаниям. Пришлось даже пробраться сквозь кустарник в обход мощного радиоактивного очага. Только сталкер выбрался из хитросплетения ветвей, как по лесу эхом разнеслось хриплое карканье. Оглядевшись, искатель заметил у дерева отчаянно прыгающего черного ворона. Как будто его кто-то держал. И точно! Его крылья сковал травянистыми цепями растение-мутант. Какое - неизвестно, их в Зоне тысячи разновидностей.

Ворон дергался, пытаясь выбраться, но зеленые цепи сжимали его тело еще крепче. На детекторе замигал красный огонёк – аномалия совсем близко, семь метров направо. Барс уже повернулся и зашагал к аномалии, как птица захрипела еще сильнее. Искателю показалось это отчаянной мольбой о помощи, словно мяуканье брошенного котёнка. Он остановился.

«Что ты собрался делать! Нельзя лезть в такое по правилам Зоны… нельзя!», - отговаривал себя Барс, но ворон снова пискнул, на этот раз совсем тихо, угасающее, - «Нет! Не могу я так!»

Сталкер повернулся обратно и подошёл к птице. Нож выскользнул из ножен и прошёлся лезвием по оковам растения, а после и по корням. Барс возвратил клинок в ножны, и освобожденная от пут птица, поднявшись, обтряхнула с крыльев остатки травы. Затем ворон наклонил голову к Барсу и тёплым взглядом устремился в довольные глаза сталкера. Не так часто он спасает чью-либо жизнь, пусть даже не человека. Ворон на прощанье каркнул и, вспорхнув крыльями, скрылся в густых кронах.