Эдвин Табб - Майенн

Чом подошел к Эрлу, разочарованный и усталый. Он облазил все окрестные заросли в поисках съедобных фруктов, но не обнаружил ничего подходящего:

— Нет ничего, чем мы могли бы утолить голод. И жажду, — он поднял вверх голову, всматриваясь в яркую голубизну неба, — и, похоже, становится все жарче.

Жара усиливалась по мере их приближения к замку; по их усталым лицам струился пот, они старались унять свои фантазии, забыть о прохладно-ледяной воде ручья или сочных, спелых плодах.

Дарока, шедший чуть позади Эрла, бледный и задыхающийся, взмолился:

— Подождите! Давайте хоть немного отдохнем. Часок, не больше. Это только добавит нам сил и вряд ли изменит что-либо к худшему.

Сак резко шагнул вперед:

— Там нас ждут. Мой брат и другие. У нас нет времени на отдых. Майенн, Мари, Карн и Тек… Они сами, усталые, голодные и измотанные, вряд ли сейчас способны на какое-то действие, поступки, могущие их спасти.

Эрл замедлил шаги, повернулся, осматриваясь, и направился к островку росших неподалеку деревьев: их тень могла дать хоть какое-то укрытие от жары, а отдых им всем был просто необходим.

Со стороны замка послышался звук сигнальной трубы — резкий, настойчивый. Сигнал прозвучал во второй раз. Его звук, казалось, повис в жарком, тяжелом воздухе, словно меч над их головами. Звук повторился в третий раз, и Дарока, затаив дыхание, произнес удивленно:

— Подъемный мост! Смотрите!

Мост казался сделанным из деревянных оструганных бревен, длина его была около тридцати футов, а ширина — приблизительно около десяти. Они наблюдали, как он опускался все быстрее вниз, пока не достиг земли, и с глухим ударом остановился. На том конце моста, что примыкал к стене замка, открылись темные ворота, напоминавшие черную зияющую пасть зверя. Снова протрубили трубы, и в воротах замаячила странная и нелепая фигура, направлявшаяся в их сторону.

Как и замок, фигура была похожа на материализовавшуюся фантазию: всадник, облаченный в тяжелые металлические латы, сиявшие в лучах солнца ослепительным золотом. Старинное копье сказочное существо сжимало в руке, чуть приподняв его в приветственном жесте. Странная фигура направилась в сторону маленькой группки людей, резко остановилась, приблизившись, и из-под металлического шлема до них донесся глухой голос:

— Мы рады приветствовать вас у себя.

Это был герольд, который являл собой часть ставшей явью сказки, как и замок, опускающийся мост и все остальное. Тормайл забавлялся, играя, но в ставках этой игры Эрл не видел ничего веселого или простого.

Эрл сказал медленно:

— Мы пришли сюда за нашими товарищами.

— Те, кого вы ищете, находятся за этими стенами, — произнес низкий, хриплый голос, — и если вы сумеете войти внутрь, то будете иметь возможность освободить их.

— Если?

— Да. Ведь существуют определенные формальности, традиции, которые необходимо соблюдать. Ритуал, нарушить который нельзя.

Чом не выдержал, не сумев сдержать свой гнев:

— Еще один тест? Когда же это чудовище успокоится и удовлетворится? Что еще оно хочет выжать из нас?

— Мой брат! — Сак схватил Эрла за руку. — Эрл, позволь мне попытаться! Мой брат ждет!

Тек мог прождать и гораздо больше. Игра, которую навязывал им Тормайл, могла вестись только на его жестких, незыблемых условиях.

Дюмарест обратился к герольду:

— Мне не понятно, что ты имеешь в виду. Поясни.

— Объяснение, по-моему, очевидно.

— Не для нас.

— Эрл! — Сак, не сдерживаясь больше, рванулся к деревянному мосту. Он ступил на деревянный настил, пробежал несколько шагов, как вдруг что-то из темноты проема, похожее на руку с уродливыми крыльями, столкнуло его с моста и мгновенно исчезло во мраке. Сак, кувыркаясь, полетел вниз…

Дюмарест, не обращая внимания на происшедшее, повторил снова:

— Объясни.

— В этом просто нет необходимости, — прогудел голос из-под шлема, — у вас есть магическое слово, которое дает ответ на все ваши вопросы. Ваша любовь должна подсказать вам, как надлежит действовать. Найдите этот путь!

У них не было ни пищи, ни воды; тень мало спасала от усиливающейся жары и зноя. Сидя под кронами деревьев на опушке, Дюмарест пристально смотрел на крепость. Герольд исчез, пропал и мост; все, что он мог видеть — это только стены, башни, щели бойниц и блеск металлических шпилей. Ловушка. Клетка, в которую заперты невольные узники. Тупик, проблема, которую он просто обязан решить.

Дюмарест почувствовал легкое движение и, обернувшись, увидел приблизившегося Дароку.

— Прелюбопытное сооружение, не так ли, Эрл? — Дарока кивнул в сторону замка, — я тоже его тщательно рассмотрел. Его башни, похоже, не несут никаких защитных функций. Они не настолько вписываются в линию стен, чтобы составлять единое неприступное целое, а для того, чтобы служить опорами каменных перекрытий, они слишком высоки. Да и кому в здравом уме придет в голову построить замок, обращенный к неприступным скальным утесам? Мост тоже весьма смешон: под ним нет настоящего глубокого рва, а значит, он тоже — просто бутафорский атрибут. — Он качнул головой, словно пытаясь сбросить невидимую пелену, — мои глаза несколько ослабли, я вижу не очень отчетливо. Мне кажется, или действительно на стенах присутствуют вооруженные воины?

— Это иллюзия, — ответил уверенно Эрл, — я уже давно наблюдаю за ними. Если бы они были живыми людьми, то хоть изредка бы меняли положение, поворачивали головы, шевелились. Они нереальны, искусственны, как и все вокруг, созданное Тормайлом.

— Похоже на то, — кивнул Дарока, — единственно живые, настоящие люди на этой Богом забытой планете — это только мы. Мы и те четверо, что упрятаны за этими каменными стенами. Но старые, укоренившиеся понятия забыть трудно. Мы отчетливо видим картину, когда-то построенную нашей фантазией, исходя из книг и фильмов, и ведем себя соответствующим образом. Нас нельзя переубедить в том, что в крепости обязательно должны быть вооруженные воины, охраняющие эту цитадель, — и мы видим их, словно наяву. И герольд показался нам таким настоящим именно поэтому.

Таким же реальным, как земля и трава под их ногами, как все, что показывал им этот мир, созданный реальным создателем, Тормайлом, исходя из их собственных воспоминаний, обрывков образов, теснящихся в уголках их усталого сознания, фантазий и чувств. Дюмарест повернул голову и посмотрел на Сака Кволиша, который без сознания лежал на земле, куда был повержен неведомой могучей силой. Около него хлопотал Чом, обмахивая самодельным веером из охапки листьев.

— Он приходит в себя, — сказал Чом, видя, что Эрл подошел к ним. Чом себя тоже слегка охладил самодельным ветерком и пристально взглянул на товарища: