Юрий Иванович - Империя иллюзий

Еще на подъезде к столице Колючих Роз путников поразили дальние пригороды, покрытые древними руинами. Сразу чувствовалось, что когда-то здесь располагался до умопомрачения гигантский город, воистину объединяющий великую империю. Причем и в демоническом мире виднелись не менее величественные руины некогда циклопических зданий. Еле успевая вращать головой во все стороны, Семен долго выслушивал пояснения со стороны проводников, но не выдержал собственного молчания и воскликнул:

– Мне так и кажется, что под этими остатками фундаментов хранятся великие тайны и невиданные сокровища! Здесь так и веет глубокими тайнами и дивными историческими секретами. Наверняка здесь не протолкнуться от искателей приключений?

– Как раз наоборот, – опечалился специалист по здешним местам. – Все нижние уровни катакомб завалены трупами тех самых искателей. Потому что все двенадцать веков поиск в руинах и нарушение покоя предков строго запрещены. Передвигаться к столице и обратно в данных местах можно лишь по таким вот тридцати дорогам и останавливаться на ночлег лишь на постоялых дворах. Конечно, желающих поживиться древностями всегда хватает, и время от времени ватаги отчаянных ребят пытаются пробраться в подземелья и там быстро схватить все, что подвернется под руку. Но вот возвратиться на поверхность успевают только единицы из тысяч. Словно по невидимому сигналу в руины мчится женский карательный эскадрон, и после их стремительного набега в катакомбах остаются лишь мертвые тела, за пару лет превращающиеся в ссохшиеся мумии. Редкие счастливчики, которым удалось только от вида этих мумий сразу сбежать на поверхность, рассказывают, что там в некоторых тоннелях порой нельзя пройти из-за мешающих движению, густо лежащих друг на друге покойников.

– Так я не понял, чем же тогда нарушителей убивают воительницы карательного эскадрона? Неужели одним только страхом своего присутствия?

– Зря смеетесь, господин граф. По имеющимся данным, до второго, более глубокого уровня никто из оставшихся в живых людей добраться не успел. Поэтому есть догадки, что скачущие поверху всадницы вызывают внизу конкретные магические возмущения, заставляют проснуться духов, которые и убивают все живое. По легендам, древняя столица считалась неприступной для любого врага, и взять ее удалось лишь невероятной хитростью и обманом. Но стационарные кристаллы накопления силы так и остались в подземельях, и до сих пор запускаемые ими силы уничтожают любого по приказу извне.

– Что-то слишком уж все запутано выглядит, – покачал головой Семен. – Любая королева должна обезопасить собственную столицу от таких непонятных артефактов. А раз она это не делает, значит, ей это очень выгодно.

– Вот то-то и оно! – закивал проводник, словно китайский болванчик. – Тайн у правящего дома хоть отбавляй, и никакая разведка выведать их пока не в силах. Только и прислушиваются, что к слухам да сплетням. А разве это может быть «проверенными» данными? – Они уже приближались в возвышающейся крепостной стене и специалист по обычаям напомнил: – Доставайте платки и прикрывайте лица. Иначе нарушителей даже к воротам не пустят.

При оплате внушительной пошлины на воротах у командира отряда поинтересовались целью их визита в город. Еще чуть раньше Загребной посоветовался с маркизой Фаурсе, с проводниками и охраной и решил немного изменить статус своей группы. Раз здесь не совсем дружески отнеслись к просьбам посольства Палрании о встрече, то тогда, может быть, торговый представитель Сапфирного королевства местную владычицу заинтересует? Поэтому и представился на въезде в город с пафосом прожженного политика:

– Граф Сефаур! Полномочный посол и торговый представитель его величества Славентия Пятого, короля Сапфирного королевства, с просьбой об аудиенции к ее величеству Сагицу Харицзьял.

Такой ответ однозначно пронял офицера городской стражи. Видимо, на его веку сюда еще ни разу гости не прибывали из такой дали. А уж в последнее время в условиях плотной блокады – и подавно. Он не поленился встать, отдал честь и, словно извиняясь, сказал:

– Мы должны о таких представителях докладывать во дворец немедленно. Где вы остановитесь?

– Мне посоветовали поселиться в гостинице «Ембадур».

– Отличный выбор, господин граф. Да и возможность полюбоваться на красоты там будет. Прямо из окон отлично смотрятся наши прославленные фонтаны на Ситенской площади. Желаю вам хорошо отдохнуть и получить наилучшие впечатления о нашей столице.

– Спасибо за пожелания. И раз уж вы так благородны, не подскажете, как тут у вас с очередями на аудиенцию? К нашему Славентию послам приходится за месяц-полтора записываться.

– Ну что вы! Наша королева самая добрая и гостеприимная! Торговых атташе и послов всегда принимает без всяких проволочек.

От этих слов стоящий рядом с графом специалист по обычаям не смог сдержать тяжелого вздоха, а когда уже двинулись по улицам города, Семен его успокоил:

– Вот видите, как здорово все получается! Не хотят видеть палранцев, зато все расскажут гостям из далекого центра материка. Чаще всего искреннего, честного соседа никто правильно не оценит, а горлопана с другого конца света с первой минуты готовы принимать за брата родного.

– Но вы ведь не сможете говорить от имени нашего короля! – удивился сопровождающий. На что полномочный глава делегации беззаботно пожал плечами:

– Пусть нас вначале примут. Потом постараемся подружиться, а там, глядишь, и дела сумеем решить. Но если нас сразу слушать не захотят… никаких дел не выйдет.

Гостиница и в самом деле располагалась в одном из самых фешенебельных районов столицы, который совмещался на Платформе с аналогичным пространством демонического мира. Великолепные фонтаны сразу бросались в глаза, и становилось понятным, почему они собирали на Ситенской площади толпы народа круглые сутки. Еще при беседе с управляющим Семен потребовал самые лучшие номера для себя и своей свиты, по ходу вселения попросив срочно отправить посыльного в королевский дворец с посланием от своего имени. Кажется, всадник и так бы умчался продублировать доклад стражников городских ворот, но когда управляющему еще и приплатили за это, а посыльному щедро сыпанули мелочи на чай, вся гостиничная прислуга завращалась вокруг гостей с утроенной скоростью.

Как только устроились на местах, для каждого нашлось занятие: разведка, сбор данных, слухов и новостей, а для представителей Палрании – срочно пригласить в гостиницу полномочных представительниц прежних посольств. Или, если те посчитают нужным, встретиться для согласования действий на нейтральной территории. Сам же Загребной, с недовольством водрузив платок на лицо, в сопровождении Люссии, гвардейца и демона-охотника отправился в прогулку по городу. Его в первую очередь интересовали улицы, в названии которых превалировали названия диких животных.