Дуглас Хилл - День Звездного ветра

Он сделал несколько шагов для разминки и перешел на легкий шаг, в этом режиме он мог без устали идти километр за километром. Мохоподобные растения и голая рыжая земля окрепла под ногами; воздух стал свежее и холоднее, наполнился приятно-едким запахом низкорослых кустарников, корни которых цеплялись за самую поверхность почвы. Тишину безлюдной земли нарушал лишь легкий стук ботинок Кейлла, переходящего на бег.

«Животная жизнь на этой планете кажется склонна пребывать под поверхностью, — сказала Джлр с отвращением. — Ты единственный движущийся предмет, который я вижу.»

«Будь уверена, что тебя тоже не должно быть видно, — сказал он Джлр. — Любой наблюдатель поднимет охрану, увидев на этой планете крылатое создание.»

«Любой наблюдатель на этой планете — грязноголовый, — насмешливо ответила Джлр, — и он найдет себе более приятное занятие, чем глазеть в небо. Они будут смотреть за теми, кто тащится по поверхности, вроде тебя.»

Кейлл хихикнул.

«Тогда разведай что там впереди. Поведай мне, куда я тащусь по поверхности».

«Всегда в вашем распоряжении», — засмеялась Джлр.

Не замедляя движения, Кейлл бросил взгляд вверх и увидел, как темное пятнышко в небе уменьшилось до размеров исчезающей точки.

Он сделал петлю, стараясь идти по более открытым областями, которые разделяли отшлифованные каменные мысы, и придерживаясь направления, в котором двигался корабль до того, как подавляющее поле остановило его.

Если бы не это поле и не интуиция, Кейлл был бы убежден, что планета необитаема. А все, что он знал о планете — из информации Наблюдателей — говорило, что так и должно было быть. Но все-таки человечество колонизировало и менее гостеприимные миры. В конце концов, Рилин имел пригодную для дыхания атмосферу и растительную жизнь, что доказывало присутствие воды, возможно, в подземных колодцах и реках. Климат здесь был умеренный — и Кейлл не сомневался, что упорно работающие колонисты могли бы сделать тяжелую рыжую землю плодородной, и возможно, нашли бы минералы в морщинистых древних скалах.

Кейлл знал, что когда-то здесь была колония. Во времена Распространения звездный корабль, достигший этой звездной системы с восторгом нашел ДВЕ планеты, способные поддерживать человеческую жизнь. Одну планету назвали Джитрелл, а другую Рилин, и колонии на обеих планетах начали процветать.

Народ Рилина даже немного позлорадствовал, когда услышал об агрессивных чужаках, которые поначалу портили жизнь на Джитрелле. Рилин, хвастались его колонисты, был более хорошим. Вся животная жизнь, спрятанная под поверхностью, в пещерах и туннелях, во множестве покрывающих части главного материка, не представляла собой опасности.

Никто из колонистов не задался вопросом, ПОЧЕМУ создания Рилина живут под землей. Во всяком случае, было непохоже, что они о чем-то догадывались — до тех пор, пока не пришло время, когда прояснилось само собой — причем ужасающим способом.

В звездную систему Рилина и Джитрелла входила еще небольшая лжепланета. Это тело имело высокую неустойчивую орбиту, которая качала его далеко от солнца системы и обратно — с неравномерными интервалами, примерно каждые тридцать лет. На пути к солнцу оно миновало другие планеты системы.

Главная же особенность заключалась в том, что орбита его проходила пагубно близко к Рилину.

Даже при неустойчивой орбите эта лжепланета никогда не проходила настолько близко, чтобы угрожать столкновением. Но ее гравитационное поле вызывало легкие колебания во вращении Рилина вокруг собственной оси, что создавало ненормальные завихрения в атмосфере Рилина. И Рилин подвергался действию ветров титанической разрушительной силы.

Многие из Обитаемых Миров были обречены терпеть ураганы и торнадо. Но по сравнению с ветром, который дул на Рилине каждые тридцать лет или около того, эти штормы были просто нежным весенним ветерком.

Пришло время, и рилинским колонистам узнали, почему животные планеты приспособились к подземной жизни; почему растения растут низко и плоско, цепляясь за почву широкой, крепкой корневой системой; почему скалы стерты и разрушены.

Ветер не щадил почти ничего. Дома и строения колонистов были просто стерты — их фундаменты заполнила и сгладила плотная рыжая почва и обломки камней, которые ветер гонял по поверхности, словно пыль. Почти все колонисты погибли. Даже их звездный корабль — огромный, основательный старый ветеран, благополучно прошедший все шторма и передряги глубокого космоса и донесший их сюда — разлетелся на тысячи мелких осколков кусочков и ветер развеял их по континенту.

Когда вращение планеты восстановилось, и чудовищный ветер затих, джитреллиане послали корабль. Они нашли горстку выживших людей, у которых хватило ума найти убежище в глубоких пещерах. Джитреллиане забрали их к себе на время, пока ученые вычислят путь лжепланеты. Вскоре Джитрелл узнал мрачную правду. Рилин не пригоден для человеческой жизни, потому что стихийное бедствие будет повторяться регулярно, каждое поколение или около того. А силы, поставившие людей в такие условия джитреллиане стали называть Звездный Ветер.

С тех пор Рилин остается необитаемым и бесплодным. Или же выглядел таким — до тех пор, пока приборы Наблюдателей не зафиксировали некую странную информацию из этой звездной системы.

Сообщения о необъяснимых насилиях на Джитрелле, завершившиеся жестоким нападением на главный космопорт, заинтересовали Наблюдателей. Джитрелл был мирной планетой, которая не имела даже настоящих вооруженных сил — только подразделения гражданской полиции и маленькие военные части для церемоний. Наблюдателей обеспокоил сам факт, что кто-то мог напасть на такую планету, да еще с такой степенью военной четкости и мастерства.

Когда подозрения усилились, Наблюдатели послали более точные прослушивающие приборы — автономные и оборудованные стандартными сверхсветовыми двигателями. Вскоре на Рилине была зафиксирована технологическая активность, что указывало на присутствие там людей. Наблюдатели оперативно передали эти факты Джлр, чья телепатия не имела пределов в космическом пространстве, и поделились с ней своими подозрениями.

То, из-за чего Кейлл Рэндор был вынужден сейчас пробираться по пересеченной местности Рилина, было определено Наблюдателями, как центр таинственной активности.

Кейлл продолжал размеренный бег, как вдруг в его мысли неожиданно ворвалась Джлр, в ее голосе не осталось и намека на смех.

«Кейлл — быстрее, поверни направо и ищи укрытие. Быстро.»

Кейлл мгновенно изменил направление и, увеличив скорость, нашел узкую щель среди зазубренных скал, где можно было спрятаться от всех, кроме наблюдателя в воздухе.