Дуглас Хилл - День Звездного ветра

Из этого вытекала еще одна мысль. Знают ли Тэм и его группа о том, сколько времени осталось до катаклизма? Во время полуденного привала он упомянул об этом.

— Звездный Ветер? — Тэм понимающе кивнул. — Да, скоро, наши ученые говорили. Но точно никто не знает. Вот когда в небе появится эта планета-вторженец Квальторн, тогда это будет известно.

Итак, когда Тэм покинул планету, размышлял Кейлл, джитреллиане еще не обнаружили лжепланету-вторженца. Как же рассказать им о скором появлении планеты, не объясняя, откуда он об этом знает?

— А что если ветер поднимется, — спросил Кейлл, — пока вы, вернее, МЫ будем все еще здесь?

— Мы найдем глубокую пещеру и спрячемся, — ответил Тэм, указывая на разрушенные скалы. — Земля здесь изрешечена пещерами и туннелями, где создания Рилина жили и окапывались столетиями.

— А как же эти создания? — спросил другой джитреллианин. — Мы спрячемся от Звездного Ветра только для того, чтобы быть убитыми каменными хлыстами?

Тэм сердито посмотрел на говорившего, потом повернулся к Кейллу:

— Во время инструктажа для этой миссии нам рассказывали о пещерных тварях…

— Я видел их, — прервал его Кейлл. — Вы хорошо их назвали. Да, жала их как хлысты, но сами они ненамного быстрее камней. — Он холодно улыбнулся. — А Звездный Ветер, как мне говорили, движется куда быстрее.

Послышались смешки солдат; своеобразный юмор Кейлла приободрил их, и, взвалив на спины тяжелые ранцы, группа продолжила утомительный переход.

Но настроение Кейлла было по-прежнему мрачным. Найти безопасную и уютную пещеру с приходом Звездного Ветра было хорошей мыслью. Но как поведут себя чужаки, поступят ли они так же? Конечно же, их база может находиться под землей — это самый логичный путь строительства на Рилине. Но ведь с наступлением Ветра можно просто покинуть планету. Что если стоянка на Рилине планировалась только до появления лжепланеты?

Слишком много вопросов. И слишком медленный путь к ответам.

Четкий внутренний голос Джлр прервал его размышления-мысли.

«Кейлл, впереди я вижу очертания, похожие на строения. Я слетаю поближе… или заняться группой вооруженных гуманоидов на сухопутном транспорте? Они прямо подо мной.»

«Как далеко они от тебя?» — мгновенно отозвался Кейлл.

В мозгу Кейлла тут же появилась спроектированная Джлр карта. Движущиеся пятна — люди на скиммерах — были в нескольких километрах от Кейлла. Но судя по направлению их движения, они могли выйти прямо на группу джитреллиан.

«Они явно никуда не спешат, — сказала Джлр, — поэтому я думаю, что о тебе они не знают.»

«Я оставлю свою группу где-нибудь в укрытии, — ответил Кейлл, — и тогда уже посмотрю на этих. А ты пока можешь подобраться поближе к строению.»

«Твой любимый зверь повинуется, хозяин», — поддразнила его Джлр перед тем, как прервать контакт.

Кейлл усмехнулся и подумал, что Джлр долго еще ему не забудет истории с домашним животным. Он осмотрелся в поисках укромного места, приметил подходящий овраг сбоку и, используя особенности местности, изменил направление так, что джитреллиане этого не заметили.

К его везению, овраг вскоре сузился и стал глубже. Это ущелье, густо обросшее по краям зарослями кустарника, было отличным укрытием. Здесь Кейлл и остановил группу.

— Я хочу разузнать о тех, других, — сказал он спокойно. — Попадать в ловушку — нам ни к чему. Я пойду вперед, разведаю обстановку.

— Я с тобой, — тут же сказал Тэм.

— Один человек меньше рискует быть замеченным, — ответил Кейлл и тут же шепотом добавил. — Держи своих людей здесь, и следи, чтобы никто не выглядывал… чужаки могут быть где-то здесь.

Тэм с явной неохотой согласился, и его люди начали снимать ранцы. Кейлл же, покинув ущелье, продолжил путь по первоначальному маршруту, наконец получив возможность перейти на свой пружинящий размеренный бег. Стараясь избегать наиболее открытых областей, он с инстинктивной осторожностью дикого зверя держался под прикрытием каменных нагромождений.

Через некоторое время опять раздался внутренний голос Джлр:

«Теперь я вижу строение более четко. Возвышаясь над плоскогорьем, оно выглядит, как основательная башня. Мешает туман, но я могу разглядеть кое-какие наружные особенности. К примеру, полукруглая форма на самой вершине башни — без сомнения космобот.»

Башня? Кейлл угрюмо кивнул себе. Если что-нибудь и говорило о присутствии Смертокрыла, так это башня. Наглое высокомерное строительство на планете Звездного Ветра — это в их духе.

Но то, что база чужаков оказалась башней, лишь усиливало худшие подозрения Кейлла: с приходом Звездного Ветра захватчики могли покинуть Рилин, особенно если их корабль был наготове. Хватит ли времени, чтобы добыть необходимую информацию?

«Оставайся там и посмотри, что еще сможешь обнаружить, — сказал Кейлл Джлр, — а я сейчас встречусь с людьми на скиммерах.»

Но он ошибся. Его безупречное умение ориентироваться на местности привело его прямо к месту, где он должен был столкнуться с чужаками. Но вокруг была тишина, не было слышно даже отзвука грохочущих двигателей скиммеров.

Кейлла начало грызть беспокойство. Он изменил направление, потом еще раз, бросился назад, опять вперед — как животное на охоте, идущее по следу, — остановился и снова прислушался, пытаясь уловить шум машин.

Ничего. Тогда где же они?

Может, остановились, подумал он. Джлр говорила, что они двигаются медленно, поэтому сейчас запросто могут сидеть в километре отсюда и лениво уплетать полуденный обед.

Но ведь они могли поменять направление. Если так, то лучше всего попросить Джлр вернуться и выследить их с воздуха. Главное, чтобы что они не обнаружили джитреллиан.

Беспокойство Кейлла росло. Остается надеяться, что они удержат свои глупые головы внизу, думал он, направляясь обратно к ущелью, но избавиться от ощущения, что что-то не так, никак не мог.

Ущелье было хорошо укрытым местом: лишь дикий случай мог столкнуть Тэма и его группу с чужаками. Если только кто-то из этих неопытных юнцов не допустил какой-нибудь глупости или неосторожности, которая выдала их…

Вскоре показалось ущелье, и Кейлл, низко пригнувшись и бесшумно опуская ботинки на мох, подобрался ко входу. Все его до предела обостренные чувства улавливали напряжение, повисшее в воздухе. Было неестественно тихо и казалось, что камни, земля, кусты и даже сам воздух все еще хранят присутствие опасности.

Кейлл бесшумно скользнул вперед, окинув взглядом покрытые кустарником склоны ущелья. Скорее всего, когда-то здесь пролегало русло потока — путь с такими изгибами мог быть проделан только водой. За одним из этих изгибов Кейлл обнаружил то, чего больше всего боялся.