Эрик Найт - Выбор Кота

Неожиданно рядом возник Ан-Ха.

— Мой народ — как этот костер, мой Дэвид.

В его автомате закончились патроны. От грога так и разило сернистой вонью, когда он вытолкнул вперед Золотого, более волосатого и толстого, чем он сам.

— Сидеть, собака! — прорычал он пленнику. И обратился к Валентайну: — Топливо для восстания уже было наготове. Не хватало кислорода и искры. Ты дал то и другое.

— Мы дали, Ан-Ха, — поправил его Валентайн.

— Нет, ты , — настаивал грог. — В тот момент, когда вывел из строя каиюшонников. Это и был необходимый кислород. Мне рассказали, капюшонники все как один повалились замертво. Тут-то и вспыхнула та самая искра.

— Любопытно. Вообще-то, когда Жнец теряет связь с Хозяином, он начинает действовать наугад. Он опасен, но бестолков.

— Да, но это если Хозяин еще жив, ведь так?

— Кто его знает. А это, я полагаю, досточтимый Хай-Хефл?

Бедняга вцепился в штанину Валентайна:

— Сэр, отведите меня…

Ан-Ха придавил ногой шею пленника.

— Заткнись! Да, мой Дэвид. Но моей мечте не суждено осуществиться. У нас есть, вернее, был такой закон: никого из клана нельзя убить, кроме как в бою или на дуэли. А этот был безоружен. И я считаю, что по отношению к этому нарушителю наших правил закон Золотых должен быть соблюден. Пусть его участь решат вновь избранные Старейшины. Кроме того, он молил о пощаде. Мало чести — убить того, кто и так на коленях.

— Ты прав, — сказал Валентайн. Но он не был уверен, что сам мог бы проявить такое благородство, будь его семья погребена в отхожей яме.

Подошли другие гроги и привязали Хай-Хефла к железным решеткам его же дворца, откуда эта тень Генерала могла отлично видеть, что происходит вокруг. Он висел, подвязанный за запястья, и вопил, пока гроги спорили, как с ним поступить.

— Ему повезло. Муссолини был не так удачлив, — сказал Валентайн Ан-Ха.

Восставшая толпа поразила его своей самодисциплиной. Гроги держали себя в руках, иногда даже смеялись, показывая что-то друг другу. Люди, вероятно, сожгли бы предателя заживо. Валентайн припомнил жуткие рассказы Волков-ветеранов о том, что случается, когда крепости переходят из рук в руки.

— А этот Муссолини, он что, был правителем на твоей Свободной Территории?

— Забудь.

К костру подбежали еще двое грогов, у каждого за спиной — литавра, так искусно сделанная из дерева и металла, будто эти материалы родились вместе. Третий грог, с двумя барабанными палочками в руках, принялся выбивать на барабанах зажигательный ритм.

Четкий ритм пробудил в Валентайне какую-то первобытную дрожь, согревая его нутро и унимая резкую боль в животе. Барабанная дробь нарастала, и он почувствовал, как земля заходила ходуном под ногами пляшущих грогов. Даже всполохи выстрелов со сторожевых башен вдалеке, казалось, раздаются в такт барабанам. Ритм становился медленным, несколько зловещим.

Эти звуки возбудили Золотых. Они бросились на колени и принялись стучать ружьями по мостовой, их уши навострились, как рога на шлемах викингов. Барабанная дробь усиливалась, и в такт с нею нарастали удары винтовок о бетон. Как порой люди, гроги запрокинули головы и завыли, подняв лица к звездам.

Валентайна захватил этот ритм, и он затрясся вместе с теми, кого когда-то считал своими врагами.

Военно-воздушная база Оффат, где прежде находился командный штаб Военно-Воздушных Сил Стратегического Назначения, знавала как лучшие, так и худшие дни. Лучшие — когда здесь был гудящий улей самолетов и летчиков в синей форме. Истребители взмывали в небо, а содружество пилотов-асов знало, что в своем деле им нет равных. Худшие времена наступили в 2022 году, когда было применено ядерное оружие и громовые термоядерные взрывы исказили окружающий пейзаж. Песок спекся в стекло, и все постройки, за исключением бункеров, горячий ураганный ветер сровнял с землей, пройдясь сначала от эпицентра взрыва, а затем — возвратной волной, по направлению к облаку-грибу.

Сейчас некоторые из больших ангаров перестроены, а подземные бункеры снова заняты. Пришел новый генерал, с людьми в странной форме. Черно-белые флаги со свастикой-пауком угрожающе развеваются в голубом небе Омахи.

Спустя тридцать шесть часов после того, как погас праздничный костер, Валентайн, Ан Ха и молодой сильный грог по имени Хиз-Мем наблюдали за тенями, перемещающимися по старой базе к югу от Бельвью. Ан-Ха выбрал Хиз-Мема в спутники в ту залитую огнями ночь.

То, что случилось сразу после восстания, запомнилось Валентайну смутно, в виде разрозненных впечатлений. Бараки «Ломаного креста» охватил пожар. Непрерывно звучал барабан. Где-то вдалеке щелкали, затихали и снова раздавались ружейные выстрелы. Порывы ветра поднимали вверх отдающий гарью пепел.

Валентайн держался в сторонке по просьбе своего друга грога, который опасался, что Золотые могут его убить, приняв по ошибке за охранника из «ломаных».

Стрельба не прекращалась вплоть до рассвета, когда последние часовые на сторожевых башнях снаружи крепостных стен то ли смылись, то ли пали от руки снайпера. Те башни, что располагались внутри стен, неожиданно показались восставшим грогам малопригодными и были мигом разрушены под руководством одного из инженеров. Золотые проявили себя стрелками ничуть не худшими, чем их серые собратья, тела многих из которых валялись на верхних этажах Грейт-Холла и в бараках за воротами гетто.

Отдохнув несколько часов и пообедав, Валентайн решил отправиться на юг. Он понимал, что «Ломаный крест» не оставит восстание Золотых без последствий и скоро вернется сюда с подкреплением, которым располагал Генерал. Ан-Ха разделял опасения Валентайна и отказался покинуть его.

— Ан-Ха, твоему народу ты сейчас нужнее, чем мне.

— Мой Дэвид, я здесь всего лишь лишняя пара рук. А с тобой я — самое важное звено, соединяющее Золотых с людьми со Свободной Территории, удостоенный чести сражаться рядом с настоящим другом. Ну и в каком качестве я полезнее моим сородичам?

План Валентайна заключался в том, чтобы пробраться в Пещеру и подсыпать песочку в отлаженный механизм «Ломаного креста», прежде чем Генерал вернется в Омаху для подавления восстания. И для этого требовалось больше усилий, чем взорвать мост длиной в не сколько сот футов. А потому, готовясь к операции, они с Ан-Ха «экспроприировали» огнеметы и взрывчатку со склада в Холле.

Хиз-Мем присоединился к их дуэту, когда Ан-Ха решил, что им нужен кто-то на роль носильщика и проводника. Он заверил Валентайна в том, что молодой грог знает каждый уголок вокруг расположения бывшей базы ВВС. Хиз-Мем, в расцвете своих двадцати с лишним лет, без труда взвалил на плечи, помимо собственного оружия, огнемет, взрывчатку и продовольственные припасы. Ан-Ха нес второй огнемет и более легкий груз. Валентайну достался запасной комплект гранат, в том числе белые фосфорные.