Уильям Форсчен - Реванш императора

— Я тут ни при чем, — проворчал старый гаварнианин. — Во-первых, я тогда еще не родился, а во-вторых, это вы, земляне, начали первыми.

Почуяв приближение дискуссии, Элдин предостерегающе поднял руку, призывая спорщиков остановиться. Даже спустя три тысячи лет, когда речь заходила о первопричинах конфликта, страсти обычно разгорались не на шутку. Слишком глубокие раны оставила та война в памяти всех трех рас, и эти раны до сих пор кровоточили.

— Не ты, так твои предки, — угрюмо проворчал себе под нос Ярослав, игнорируя вторую часть оправданий Букхи Тага.

— Как и твои, голокожий! — зарычал один из берсеркеров.

— Довольно, довольно! Все мы здесь существа цивилизованные, джентльмены, и не пристало нам оскорблять друг друга! — повысил голос ксарн.

Все испуганно замолчали и отодвинулись подальше — кому охота попасть под струю жидкого дерьма, испускаемого ксарнами при малейшем возбуждении.

— Тем более что сначала и те и другие напали на нас, — прошипел ксарн сквозь хитиновые пластины, заменяющие ему зубы, очень довольный тем, что никто не решился ему возразить.

— Все очень просто, — возбужденно продолжил речь Ярослав, как только все успокоились. — Мы возвращаемся в прошлое, забираем того парня с собой на Сферу и даем ему полную возможность самому во всем разобраться. Черт побери, хотелось бы мне поглядеть на него за работой! С его интеллектом он такого накопает в хранилищах Странников! Я почти уверен, что с его помощью мы эту червоточину в момент перекроем. А потом можно будет прибрать к рукам кое-что из наследства Исчезнувших и самим попользоваться.

— Есть только одно препятствие, — заметил ксарн.

— Какое еще препятствие? — недовольно нахмурился ученый.

— Из двух существующих в природе кораблей, способных беспрепятственно пройти сквозь временной портал, мы имеем доступ только к одному, который спрятан на моей родной планете.

— Не вижу ничего сложного, — пожал плечами Зергх. — Летим туда и заберем его. Я уже на нем ходил, так что с управлением справлюсь.

— Не забывай, что вы все объявлены вне закона, а Альфа Ксарнов лежит в самом центре Облака.

— Вот ты и думай, как нам туда пробраться, — сказал Элдин. — Все равно другого выхода у нас нет.

— Уже подумал, — сообщил ксарн. — Придется все перегрузить на мою яхту. А этот корабль покинуть.

— А нам, значит, всем размещаться в твоей посудине? Боги, я не переживу эту вонь! — застонал Хоббс.

Элдин тоже призадумался. Путешествовать на корабле ксарнов — тяжкое испытание для гуманоидов.

— У вас нет выбора, — сказал ксарн. — А этот корабль мы взорвем. Надеюсь, это собьет противника со следа хоть на короткое время.

Несколько гаварниан-берсеркеров в притворном ужасе начали имитировать позывы к рвоте, но сразу утихомирились под осуждающим взглядом Оиси.

— Он прав, у нас нет другого выбора, — сказал Оиси таким тоном, словно уже все решено.

— Ладно, давайте переносить вещи, — с глубоким вздохом согласился Элдин, у которого даже во рту пересохло от мысли, что придется провести минимум несколько суток на корабле ксарнов, совершенно не приспособленном для перевозки землян и гаварниан.

Одобрительно лязгнув всеми шестью конечностями, ксарн наклонил голову и вышел из кают-компании.

— Послушай, старина, а где находится другой корабль, который может прыгать сквозь время? — обратился к Элдину Хоббс, явно не испытывавший желания ни пересаживаться на яхту Ксарна-Первого, ни отправляться на его родную планету. — Почему бы нам не попробовать захватить его, вместо того чтобы соваться прямо в руки врагам?

Элдин хмыкнул и печально покачал головой:

— Другой корабль скорее всего находится под контролем твоего кузена Корбина.

Прошло лет двадцать, если не больше, с тех пор как Элдин в последний раз посетил Первородный Улей, главную планету владений расы ксарнов. Надо признаться, что возвращался он сюда без всякого энтузиазма.

Прежде всего, поражала интенсивность транспортного потока через гипертуннели, которые вели от секторов, находившихся в непосредственной близости от взбесившейся червоточины. По сравнению с мирным периодом количество кораблей, стремившихся добраться до центра галактического ядра или даже его окраины, как минимум, возросло вчетверо. Частные яхты, грузовые транспорты, туристические лайнеры и даже мусорщики были битком набиты пассажирами. Обитатели миров, лежавших в опасной зоне, готовы были платить любые деньги, отдать последнее, лишь бы убраться куда подальше. Суда, принадлежавшие крупным корпорациям, в первую очередь эвакуировали персонал многочисленных филиалов и ценное офисное оборудование. Система транспортного контроля работала на пределе, то и дело допуская сбои при перегрузке, а корабли все шли и шли непрерывным потоком. Автоматические пропускные пункты работали в аварийном режиме, едва успевая собирать деньги за пользование трассой и выдавать квитанции.

В этом хаосе никто не обратил внимания на одинокую яхту, к тому же следовавшую в противоположном направлении. Единственное, что ей грозило, это столкновение с каким-нибудь нетерпеливым лихачом, решившим выиграть время и пустить свое судно по встречной полосе. В этом случае пассажиры обоих кораблей вряд ли успели бы что-то ощутить, мгновенно исчезнув в аннигиляционной вспышке, напоминающей рождение новой звезды в миниатюре.

Первородный Улей все еще оставался достаточно безопасным местом — по крайней мере до тех пор, пока Ксарн-Первый сохранял свое высокое положение. Элдин так и не удосужился в свое время до конца разобраться во всех тонкостях социальной системы и иерархии ксарнов. Бывали периоды, когда инсектоиды собирались вместе и образовывали что-то вроде коллективного сознания. Он почти не сомневался, что это случается в брачный период, когда ксарны собираются в рой, а также, возможно, во время многочисленных религиозных праздников, отмечаемых большую часть дней в году. А иногда на них вдруг «накатывало», и тогда отдельные особи начинали вести себя в высшей степени экстравагантно и нелогично. Еще Элдин слышал о странном феномене: один из ксарнов скатывал большой шар из служащей им пищей субстанции, о которой не принято говорить в приличном обществе, добавлял в него для крепости глины и начинал катить в направлении Северного полюса вдоль ближайшего магнитного меридиана. Когда первый падал от голода и изнеможения, шар подхватывал другой и принимался катить его в обратном направлении. Первый же, отдохнув, пускался вдогонку, снова катил шар на север и опять уступал его второму. Так продолжалось, пока один из них не погибал. Обратившись как-то за разъяснениями по этому поводу к Ксарну-Первому, Элдин услышал в ответ любимое изречение этой расы, применимое, впрочем, и в разговорной речи двух других рас, хотя именно ксарны видели в нем высшее выражение своего оригинального юмора: «Всякое дерьмо случается».