Михаил Ахманов - Путь на Юг

Одинцов натянул поверх рубахи короткую кожаную куртку, приладил за спиной чель и отправился седлать своего скакуна. Этим хайритским искусством он тоже вполне овладел. Пока Чос скатывал палатку и спальные мешки, его хозяин взгромоздил на спину тарха два седла и затянул подпруги. Седла разделялись горбом, выступавшим на хребте животного как раз над парой средних ног; по обе его стороны, к холке и крупу, имелись впадины — естественные посадочные места для двух наездников. Горб шестинога не походил на верблюжий; скорее он выглядел как округлый нарост могучих мышц, плавно переходивший в мускулистые мохнатые ляжки. Чуть меньший нарост торчал на холке, а круп… круп был таким мощным и широким, что Одинцову казалось, будто на нем можно улечься поперек.

Как раз на крупе Чос и пристроил всю их поклажу, привязав к задней луке седла. Потом, с опаской ухватившись за стремя, он забросил свое легкое тело на спину шестинога. Айденит еще не привык к этим странным огромным животным, хотя северяне уверяли его, что тархи не имеют присущих лошадям капризов. Они не лягаются, не встают на дыбы, не пытаются сбросить всадника и свирепеют только во время сражения, да и то нажевавшись особой травки.

Одинцов готов был подтвердить слова хайритов, убедившись на личном опыте в преимуществах Баргузина перед любым четвероногим скакуном. Тархи развивали огромную скорость и могли за светлое время суток без труда покрыть три сотни километров с полным грузом — парой бойцов и их снаряжением. Правда, ели они при этом чудовищно много, зато ели все, как земные медведи и свиньи, траву, ягоды, кору, не отказываясь и от нарезанного мяса. Обладай эти звери буйным нравом, с ними бы не справился ни один наездник; массой тела и размером копыт тархи втрое превосходили самого крупного коня-тяжеловоза, да и повыше были ладони на четыре.

Одинцов потянул вниз правое стремя, соединенное с левым толстым широким ремнем, который проходил в специальной прорези в деревянном седле. Когда металлический треугольник закачался в метре над землей, он сунул в него ногу, одним движением взлетел в седло и выровнял стремена. Этому приему он обучился у хайритов в первый же день пути. Тронув разукрашенные алыми кисточками поводья, Одинцов направился к Ильтару, призывно махавшему рукой.

Неторопливо они тронулись к линии голубоватых гор, встававших на горизонте. Остальные всадники пристраивались сзади, вытягиваясь колонной по двое; в середине их маленького каравана бежали вьючные животные. Это неспешное шествие так разительно отличалось от быстрого марша предыдущих дней, что Одинцов бросил на Ильтара удивленный взгляд.

— Проедем немного по холодку, потом поскачем. Надо поговорить, — объяснил вождь и покосился на Чоса. — Без свидетелей поговорить, по-семейному. Пусть твой парень пересядет на вьючного тарха.

Они остановились, и Чос, недовольно ворча, слез на землю. За ним последовал юный хайрит, сидевший позади Ильтара. Когда эти двое взгромоздились на шеи вьючных тархов, отряд снова направился к северо-востоку, приминая изумрудную траву. Степь с невысокими холмами тянулась на все стороны света, тут и там виднелись рощицы деревьев с густыми светло-зелеными кронами, плыли в небе пушистые облака, и яркое оранжевое солнце вставало над далеким горным хребтом. Солнечный диск, как мнилось Одинцову, был больше, чем на Земле; должно быть, мир Айдена располагался ближе к своему светилу. Ему подумалось, что на экваторе планеты царит, вероятно, страшная жара.

Дождавшись, когда караван удалится на половину километра, Ильтар тронул каблуками бока своего скакуна. Потом вытянул руку к горизонту, туда, где темной стеной вставала горная цепь.

— Мы будем там задолго до заката. Видишь эти горы? Мы называем их горами Древних.

— Древних? Почему не хайритов? — Одинцов приподнял брови.

— Горы, вблизи которых когда-то кочевали наши предки, далеко отсюда, на севере Хайры, за огромными хвойными лесами. Их вершины покрыты вечным льдом, и теперь там никто не живет, кроме горных волков, коз и волосатых дикарей. — Ильтар скорчил презрительную гримасу, потом лицо его прояснело. — Нет, мы едем в теплые горы, к своим домам. Сегодня мы будем ночевать уже в Батре.

— Твой город так близко?

— Нет, он лежит в самой сердцевине гор, в долине у озера.

— Но разве мы сможем до заката перебраться через несколько хребтов? Даже на тархах…

Ильтар усмехнулся:

— Перебраться через них вообще нельзя, если у тебя нет крыльев. Твоя мать рано умерла, и ты, видно, не запомнил ее рассказов, братец. Мы поедем под горами.

— По ущелью? — предположил Одинцов.

— Увидишь! — Глаза вождя лукаво блеснули.

— А эти Древние… Кто они такие? Тоже предки хайритов?

— Нет. Они летали в небесах, летали в пламени и громе… — Это было сказано нараспев и так торжественно, что Одинцов понял: его кузен цитирует древнюю сагу.

Летали в небесах! Ну и ну! Похоже, в этом мире не соскучишься, решил он. Летали, да еще в пламени и громе! На ракетах или реактивных самолетах? В древности? Но в древнюю эпоху Айден еще не приблизился к Средневековью или Античности, и здешние аборигены, скорее всего, не знали ни колеса, ни металла, ни мореплавания. Может, пришельцы из космоса их посетили?

— Эй, брат! Очнись! — Ильтар коснулся его руки, прервав размышления Одинцова. — Ты удивлен? Но мало ли что нисходит с небес, — продолжал вождь. — Например, боги… и тоже с изрядным грохотом, когда начинаются осенние бури. С ними, конечно, не потягаешься… Но Древние все же не имели божественной власти, и наши предки оказались сильнее… или хитрее, если хочешь. И потому мы здесь, — он широким жестом обвел степь, — а они там, — Ильтар ткнул пальцем вниз, в землю.

— Расскажи! Расскажи о них!

Хайрит покачал головой.

— Все в свое время, братец, все в свое время. Сейчас речь о другом… — Он склонился с седла в сторону Одинцова, задумчиво потирая бритый подбородок. — Скоро ты увидишь моего почтенного родителя Арьера, песнопевца нашего Дома… Старшая сестра твоей матери была его женой, принесла ему четырех сыновей и скончалась в прошлую зиму. Трое братьев моих пали в сражениях в Восточной Хайре… Тяжелая судьба у моего старика! — Вождь сокрушенно нахмурился, потом остро взглянул на Одинцова. — Но у твоего — еще хуже! Он потерял жену много лет назад, а потом и свою голову… Хвала Семи Ветрам, что тебя оставили в живых! Даже мы, на севере, за морем, слышали, как тяжела десница императора…

Не глядя, Ильтар протянул руку за спину, вытащил бурдюк и отхлебнул обжигающей медовухи, местного напитка. Потом протянул бурдюк Одинцову.

— У вас говорят: да будет милостив Айден к ушедшим на Юг, — пробормотал он. — А знаешь, почему на наших отцов свалилось столько горя? Потому, что они выбрали в жены сестер из Дома Осс… Красивые и нежные у них женщины, ничего не скажу, но часто с несчастливой судьбой. Да минует и меня горе, ибо я тоже взял девушку из оссов, ласковую, как луч весеннего солнца… — Он помолчал, затем тихо добавил: — Пока Священные Ветры к нам благоволят; жена уже подарила мне троих, и все живы.