Михаил Ахманов - Путь на Юг

Нижний край солнечного диска коснулся вершин западной гряды. Трубы ксамитов молчали. Большие птицы, похожие на грифов, кружились над полем боя.

Одинцов, Ильтар и семь оставшихся в живых сардаров стояли над мертвым телом бар Нурата. Ксамитское копье пробило нагрудную пластину панциря, разворотив ребра страшной раной; в ней розовели обломки костей, рассеченные мышцы и залитое кровью легкое. На лице полководца застыло гневное выражение, словно и в смерти он продолжал с той же яростной силой ненавидеть исконных врагов империи. «Что ж, этот человек выполнил свой долг, — подумал Одинцов. — Он ошибся, переоценив мощь своего войска, и попал в капкан, но за ошибку заплатил жизнью. Немногие генералы, проигравшие сражения, согласились бы с такой ценой».

Оторвавшись от созерцания покойного стратега, Одинцов поднял голову и оглядел айденских военачальников. Четверо были покрыты кровью и пылью: бар Кирот, сумевший вывести из-под удара фаланги с полтысячи своих молодых солдат, бар Сейрет и еще два джейдских сардара, имен которых он не знал. Трое, командиры орд ветеранов, выглядели совсем свежими. Почти машинально Одинцов отметил, что Иртем бар Корин, видимо, погиб. Жаль, жаль… Парень был неглуп и испытывал к нему симпатию…

Впрочем, то, чему предстояло сейчас свершиться, произойдет неизбежно и независимо от желания сардаров, пребывавших в состоянии шока и нерешительности. В отличие от них, Георгий Одинцов точно знал, чего хочет и как будет действовать. И он собирался выполнить свой план, даже если придется зарубить всех семерых, не исключая и бар Кирота. За его спиной была молчаливая поддержка Ильтара и нетронутая сила хайритской тысячи, потерявшей не более полусотни бойцов.

Бар Ворт откашлялся. Лицо его покраснело больше обычного, пальцы нервно сжимали рукоять висевшего на перевязи меча.

— Хмм… Владычица Шебрет даровала тебе достойную смерть, и теперь ты ей неподвластен… Да будет милостив к тебе Айден, светлый бог, в своих сверкающих чертогах! — Старый сардар на миг склонил голову перед телом полководца. Остальные вразброд повторили его жест и ритуальную фразу прощания. — Что будем делать, досточтимые? — Взгляд бар Ворта скользнул по мрачным лицам офицеров. — Продолжим поход или повернем домой?

Хочет вернуться, понял Одинцов. Но опасается принять ответственность за такое решение на себя одного.

— А разве у нас есть выбор? — хрипло произнес бар Кирот. — Пока что в южные пределы попал наш вождь вместе с доброй половиной войска… Но они уже ни о чем не смогут рассказать! — Он горько расхохотался.

— Ну-у… — протянул бар Ворт, — у верховного стратега были устные секретные инструкции… указания насчет дальнейшего пути… Я же их не имею. Как старший среди вас, я готов вести войско обратно, но не туда. — Он махнул в сторону южной гряды холмов. — Кому известно, что подстерегает нас в тех неведомых краях?

Оба командира орд ветеранов одобрительно закивали. «Чем ближе солдат к пенсии, тем больше ценит он жизнь», — подумал Одинцов. Это правило было справедливо и в Айдене, и на Земле. Возможно, лет через пять-шесть он сам разделял бы эту точку зрения. Возможно… Если бы не та проклятая мина…

— Надо возвращаться, — сказал один из ветеранов, — бар Ворт прав. Досточтимый бар Нурат был великим полководцем… нобилем из рода пэров… Кто из нас ему равен? — Он пронзил презрительным взглядом молодого бар Кирота, словно с ходу отметая возможные претензии с этой стороны.

— Этот великий полководец завел нас в ловушку, — угрюмо буркнул бар Кирот, — хотя его об этом предупреждали… предупреждали те, у кого хватило мозгов и смелости поднять голос на совете. — Он искоса взглянул на Одинцова. Все три командира ветеранов нахмурились, и даже на потных физиономиях джейдских офицеров появилось неодобрительное выражение. Мертвым уже все равно, но живые не прощают напоминаний о своих ошибках.

«Торопится парень, — снисходительно подумал Одинцов. — Слишком молод. Нельзя вот так, сразу…» Впрочем, ему тоже не хотелось зря тянуть время.

— Не нам обсуждать ошибки досточтимого бар Нурата. — Бар Сейрет примирительно поднял руку. — Тем более что содеянного не исправишь, мертвых не воскресишь. Милостью Шебрет нам дарована победа… мы живы, у нас достаточно припасов, и половина войска еще держится на ногах.

— Ладно! Так что ты предлагаешь? Что? — Бар Ворт прожег джейдца яростным взглядом. — Идти назад? Или двигаться вперед? — Бар Сейрет покачал головой, явно пребывая в нерешительности. — И если мы пойдем вперед, то кто готов нас возглавить? — Он обвел взглядом лица сардаров, игнорируя и Одинцова, и хайритского вождя. — Ты, бар Кирот? Ты, бар Сейрет? Ты, бар Трог? Ты, бар…

— Я, — спокойно произнес Георгий Одинцов, выступая на шаг.

Стоявший рядом с ним бар Трог, приятель бар Борта, невольно отшатнулся. Одинцов скосил на него глаза, и на его губах заиграла насмешливая улыбка.

— Чего ты так испугался, почтенный бар Трог? Тебе же хотелось полководца из рода пэров, да еще с секретными инструкциями… Ну, так погляди внимательно! Вот стоит перед тобой сардар Аррах бар Ригон, военачальник не из последних, наследник Асруда, Стража Запада, и носитель тайны… Чего же тебе еще нужно?

— Нет! — взревел бар Борт, хватаясь за меч. — Нет! Разжалованный сардар, сын предателя, беспутный пьянчуга и бабник, кал собачий — вот ты кто! Сам милосердный бар Савалт велел мне… — Он вдруг захлопнул рот, сообразив, что сболтнул лишнее.

Одинцов медленно повернулся к командиру ветеранов и потянул из ножен кинжал.

— За тобой должок, приятель, — неторопливо произнес он, затем с силой метнул клинок в ноги бар Борту, так что лезвие по рукоять ушло в землю. — Я хочу получить твое ухо. — Старый сардар уставился на него непонимающим взглядом, и Одинцов с мрачной ухмылкой пояснил: — То самое, которое ты поклялся отрезать, если в ксамитской фаланге окажется больше пяти тысяч бойцов. Они привели тысяч двенадцать копьеносцев, и я полагаю, что имею право претендовать на оба твоих уха.

— А что… Недурная мысль! — пробормотал бар Кирот. — Если с нашего великого полководца, — он кивнул на тело бар Нурата, — уже нечего взять, так пусть расплатится хотя бы его помощник… За смерть и увечья моих солдат!

— Что-о-о? — от ярости на шее бар Борта вздулись жилы. — Бунт? Дерзость? Неповиновение? Один — сопляк, — он ткнул пальцем в Кирота, — другой — хайритский выкормыш…

— Этот хайритский выкормыш сегодня выиграл битву и спас твою старую шкуру, о достойнейший, — спокойно произнес Ильтар. — Поэтому не стоит слишком горячиться. Твои-то храбрые воины всего лишь дорезали побежденных.

— Победу нам даровала Шебрет! И мудрый план бар Нурата!