Виктор Ночкин - Пищевая цепочка

Там, где грунтовая дорога пересекалась со старым шоссе, гусеницы БМП оставили царапины на дорожном полотне и рубленые куски грунта, выпавшего на асфальт из гусениц. Слепой выбрался на шоссе, ведущее к поселку, и только теперь заметил два сигнала у самого края экранчика ПДА. Два человека довольно ходко двигались к востоку. Наконец-то хоть кто-то объявился.

— В общем, жизнь налаживается, — заключил сталкер.

В поселке, где обосновался Сорняк, ничего не изменилось с тех пор, как Слепой наведывался сюда в последний раз. Все те же серые развалины, все те же серые окрестнонити. И административное здание посреди поселка — знаменитый »Сундук». Слепой направился к воротам. Вот! Ворота выглядели куда новее, чем забор и постройки, — должно быть, их недавно снова вышибли. Это происходит время от времени — и всякий раз парни Сорняка чинят створки, наваривают листы железа потолще и навешивают снова… до очередной переделки, когда многострадальным воротам опять достанется.

У ворот прохаживались угрюмые охранники. Слепого узнали и пропустили, не задавая вопросов. Во дворе ему попался Борода — механик Сорняка. Этот тоже хмурился.

— О Зона, — скривился Борода, — что я сделал плохого? За что мне опять?

— Я тоже рад тебя видеть, — ухмыльнулся Слепой. — А ты вроде недоволен, что я снова с вами? Почему бы это'

— Всякий раз, когда ты появляешься у нас, происходит какая-нибудь гадость, — отрезал механик.

— Причитать поздно, я уже здесь. У тебя есть бронежилет? Надевай! Сейчас начнутся неприятности.

— Тьфу. Слепой, тебя так долго не было, что я решил, ты сдох.

— Отлично! Давай устроим поминки. Прежнего Слепого и впрямь нет, я теперь совсем другой — степенный, рассудительный… и очень богатый. Угощаю!

Борода замялся, потом кивнул:

— Если это не твоя очередная шуточка, то вечером. Мне тут заказали… Я быстро!

— Тебе всегда что-то заказывают. Найдется в вашем заведении номер люкс для усталого путника?

— Для богатого путника — найдется. Тут на крыльце показался бармен. Оглядел двор и махнул рукой:

— Эй, запирай ворота — ив дом! Быстренько!

— А что случилось? — вскинулся охранник. Его напарник уже налег на створку — тяжелый стальной лист со скрипом пополз в проем. Петли еще не притерлись, парень пыхтел, преодолевая сопротивление трущегося металла.

— Быстрей! — повторил бармен и без объяснений убрался.

Охранник, не дождавшийся ответа, выругался и присоединился к приятелю. Вдвоем они быстро справились со створкой и взялись за вторую.

Борода развел руками:

— Ну я же тебе говорил… Неприятности начинаются с твоим приходом! — Механик поспешил к гаражу.

— Если ты не будешь со мной вежлив, я стану являться каждый день! — крикнул ему вслед Слепой.

Однако его радостного настроения никто здесь не разделял, так что ничего не оставалось, как войти в «Сундук».

В здании было темно и неуютно. Зал, обычно освещенный и людный, сейчас пустовал, свет проникал лишь сквозь грязные оконные стекла. Охранники притащили из зала стулья и уселись подле двери. Оружие они держали наготове — один положил автомат на колени, другой поставил между ног и не убирал ладоней с цевья.

— А что так темно? — обратился к бармену Слепой. — Электричество экономите?

Бармен слонялся с деловым видом, однако, похоже, заняться ему было нечем и он только изображал крайнюю занятость.

— А ты что, не слыхал? Облава! Какие-то отморозки шухер на Периметре устроили, теперь военные бесятся. Говорят, их начальство вздрючило, вот они и носятся… вздрюченные. Нагнали солдат в Зону, технику, вертолеты, — встрял охранник. — Палят без разбору во все, что движется. А ты разве не видел?

— Видел, — обернулся к бойцу Слепой, — только не врубился почему. Мутанты убитые штабелями лежат, и никого поблизости.

— А-а-а… — протянул бармен. — Так ты по уже зачищенной территории прошел. Повезло тебе, Слепой, что никому на глаза не попался. Сорняку сообщение пришло: вояки лютуют, им велено предъявить результаты. Кому-то наверху влетело за шум на Периметре, понимаешь?

— Понимаю.

— Говорят, кто-то из высшего руководства заинтересовался. Из штаба округа или типа того. Миротворцы разъезжают чуть ли не на танках, бьют по всему, что шевелится, фотографируют, помечают координаты, где какой снимок сделан, — и сразу дальше. План по валу у них!

— Вот они и готовят фотокарточки, — снова вмешался боец. — Но пока не найдут хоть кого-нибудь из вашего брата, из бродяг, до тех пор не прекратят операцию. Им нужен виновник, и не обязательно в неиспорченном виде. Пара трупов тоже сойдет.

— Сорняк велел затихариться, — закончил бармен. — Так что ступай в подвал, там сейчас гостей принимаем. Не шуметь, не бузить, наружу не лезть.

— А я у вас хотел на постой…

— Можно и на постой, все можно. Сегодня вояки по Зоне пройдут, соберут трофеи. Кому-то из бродяг не повезет, конечно. Кто-то подвернется под горячую руку… Потом будем работать, как прежде.

— В штатном режиме, — еще раз встрял охранник.

— Давай в подвал, Слепой, — повторил бармен. — Сюда, по коридору до конца, там дверь на лестницу.

Светильники не горели и в коридоре, дорогу освещала старая керосиновая лампа на столике в дальнем конце. Там же стоял еще один охранник. Слепой миновал пост и стал осторожно спускаться по ступенькам, держась за рассохшиеся перила. Дошел до конца лестницы, толкнул дверь — и в лицо ударил теплый спертый воздух.

— Не закрывай! — попросили из душного нутра подвала. — И так дышать нечем!

Как и всякое солидное заведение Зоны, «Сундук» имел обширные подземные помещения, чтобы было где переждать выброс. Но сейчас система вентиляции оказалась отключена, а народа в подземный зал набилось порядочно. Слепой придержал ручку, но пружина заставляла дверь захлопнуться.

— На вот, — из темноты возникла рука с ржавой канистрой, — подопри.

Глаза начали привыкать к полумраку, Слепой огляделся. Здесь было десятка три человек — в основном сталкеры. Ни охранников Сорняка, ни девочек не видать, они, наверное, устроились в другом помещении с большим комфортом. Возможно, и постояльцев, успевших отсчитать монету, отвели в более приличные комнаты, здесь же, по всей видимости, собрались случайные люди. Оставалось лишь пожалеть, что не явился раньше и не оплатил удобства…

Две керосинки, такие же, как у автоматчика в подвале, едва освещали зал. Слепой медленно побрел в глубь подвала, обходя вытянутые ноги и брошенные на пол рюкзаки. Отыскал стул, сел. Только теперь он увидел, что один из парней Сорняка здесь есть; боец привстал и бросил новому гостю:

— Электроприборов не включать, не шуметь, не курить. Придется потерпеть, это ненадолго.