Джек Кэмпбелл - Бесстрашный

— Одобряю, капитан. Только, если вам не сложно, не могли бы вы сами отдать приказ?

— Будет исполнено, сэр.

Взгляд Гири был прикован к экрану. Истребители на сей раз уже вместе с кораблями легкой пехоты вновь окружили корабль Альянса, нанося удары один за другим и затрудняя ему тем самым совершать оборонительные маневры. Сражение развернулось в семидесяти световых минутах от «Неустрашимого». Датчики по-прежнему могли фиксировать все происходящее только с минутной задержкой, но Гири и так, по собственному опыту, знал, что сейчас там творилось и в какое безвыходное положение попал корабль. Через мгновение будет задействовано все оставшееся в запасе оружие, броню судна со всех сторон охватит всепоглощающий огонь, а затем ряд последующих яростных ударов противника отправит его к праотцам…

— «Репульс» сбрасывает вакуумные инкубаторы.

Невозможно было сказать с точностью, что же в самом деле происходило за бортом «Неустрашимого». Что, однако, не помешало системе управления выдать капитану нужную информацию о месте нахождения живительных коконов в межгалактическом пространстве. Гири знал, что не успеет и ничем не сможет помочь этим людям, Синдикат подберет их раньше и отправит на вечное заточение в свои опытные лаборатории для бесконечного исследования жителей Альянса их безумными учеными.

«Но я не забуду данное тебе обещание, Майкл Гири. Однажды я вызволю их оттуда, вырву из лап Синдиката, если сам выживу на этой войне…»

Корабли Синдиката все еще продолжали обстреливать на глазах распадающийся на части «Репульс», пока не решаясь к нему приблизиться.

— На семьдесят пятой световой минуте «Репульс» не мог уже больше обороняться. Вся его оружейная масса была приведена в негодность.

Гири только кивнул, не в силах говорить.

— Мы получили импульс от центральной системы «Репульса».

— За сколько минут до взрыва? — наконец выдавил из себя Гири.

— Не могу с уверенностью сказать…

— Ясно.

Скорее всего, с «Репульсом» уже окончательно покончено. В течение нескольких световых минут он сможет уже точно констатировать этот факт. На мгновение он перевел взгляд и увидел, как флотилия Альянса уже входит в сферу действия телепорта.

— Командор Кресида сказала, что теперь корабли могут совершать прыжки куда быстрее, чем в мое время.

— Все так. До изобретения кибернетических врат телепорты еще пытались худо-бедно совершенствовать, но потом про них почти забыли.

— Что ж, хорошо. Ни одному из наших кораблей не придется сбрасывать скорость, чтобы войти в портал.

Гири оглянулся назад. Ни следа «Репульса» уже не было видно. Существовала только бесформенная газообразная масса, в которой слились и корабли Синдиката, осколки кораблей Альянса.

«Да хранят тебя звезды, Майкл Гири. Да приветствуют тебя наши предки… Прощаюсь с тобой до нашей новой встречи там, наверху».

— Всем отстающим кораблям. Внимание! Приказываю совершить прыжок как можно быстрее. Повторяю, как можно быстрее! Сейчас!

По ощущениям прыжок сквозь время и пространство ничуть не изменился. Гири чувствовал, что не следовало бы ему ждать от телепортации чего-то особенного, в конце концов, что такое отведенный человеку век в сравнении с Вселенной, однако все равно не мог отделаться от мысли, что с помощью новых кибернетических систем путешествие в бездну галактики должно было быть более впечатляющим и наглядным. А вместо этого, галактический прыжок порадовал все той же непроглядной безжизненной черной пустотой, в которой время от времени попадались, правда, и серые оттенки. Иногда, раскинувшееся перед ними необъятное галактическое пространство пронзали яркие вспышки света, которые, по большому счету, не только не вносили никакой ясности в происходящее, но и оставались для всех загадкой и по сей день.

— Говорят, что эти огоньки — последнее пристанище душ наших предков, — задумчиво промолвила капитан Дижани.

Гири удивленно обернулся.

— В мое время тоже так говорили, — у него не было особого желания поддерживать разговор, но он чувствовал, что должен. Дижани специально выделила время, чтобы навестить его в этой огромной каюте, которая когда-то была резиденцией адмирала Блоха, а сейчас стала своеобразным домом для него самого. Гири решил умолчать о том, что с момента его чудесного спасения при взгляде в темную бездну межгалактического пространства кости начинают ныть с удвоенной силой, а ощущение холода, предательски расползающегося по всему телу при воспоминании о вакуумной кабине, кажется нескончаемым.

Дижани несколько минут молча смотрела в монитор, а затем заговорила:

— А некоторые поговаривают, что в этих огоньках узнавали и вас. И что вы просто ждали, пока вас призовет на помощь Альянс…

Гири, не в силах сдержаться, не дослушав до конца, начал заливисто смеяться, правда, с слегка напряженными нотками в голосе.

— Хм, думаю, если бы у меня был выбор, то, побывав там, я бы точно никогда не вернулся обратно.

— А о возможности выбирать никто и не говорил, капитан Гири. Речь шла о необходимости.

— Понимаю, — Гири оборвал свой смех и пристально посмотрел на Дижани. — А вы как думаете?

— Сказать по правде?

— О большем и не мечтаю.

Дижани улыбнулась.

— Ну что ж, сами напросились. На мой взгляд, если у предков есть возможность вмешиваться в наши дела, ну, чисто гипотетически, и они вдруг решили подкинуть вас к нам в помощь на флотилию, то это была чертовски удачная идея с их стороны!

— Э-э, капитан, я бы хотел кое-что прояснить… На случай, если вы еще не в курсе. Я не тот Блэк Джек, легенды о котором вам рассказывали в школе.

— Согласна, — кивнула она. — Вы гораздо лучше!

— Что?!

— Я серьезно, — Дижани подалась вперед и выразительно махнула рукой. — Легендарные герои, это, конечно, здорово, но они, как правило, совершенно бесполезны, когда доходит до дела. И я совсем ire уверена, что тот легендарный Блэк Джек, о котором нам рассказывали в школе, смог бы увести флотилию прямо из-под носа Синдиката и в целости и сохранности доставить в другую галактическую систему. Вы — смогли.

— Да вы же все, все без исключения, считаете, что я и правда тот самый Гири Блэк Джек!

— А вы и есть он! Потому что в противном случае те из нас, кто остались живы, были бы уже на пути к пыточному лагерю Синдиката. И вы сами об этом знаете. Если бы не вы, от флотилии ничего не осталось.

Гири поморщился.

— Но ведь вы сами с таким же успехом могли совершить точно такой же поступок. Вы или капитан Дьюллос, к примеру.

— Капитаны Фареза и Ньюмос являются старшими по званию как в отношении меня, так и в отношении капитана Дьюллоса. Они бы нас не поддержали. Некоторые из нас, может быть, и решились бы, в конечном счете, воспользоваться телепортом, но едва ли имели шанс выжить на пути домой. Слишком долог путь и слишком ограниченно число запасов. Мы бы все просто вымерли, один за другим, — Дижани горько усмехнулась, однако через мгновение на ее лице вновь заиграла приятная улыбка. — Но вы смогли предотвратить весь этот кошмар.