Сергей Верник - Специалист по выживанию

«Господи, как же трудно…»

Мирный, пригретый полуденным солнцем город не вызывал больше отрицательных эмоций. Гигантская металлическая шайба тихо спала, глубоко запрятав свои ядовитые жала, словно млеющая на трухлявом пне змея.

— Мы ждем, мэр! — раздалось вдруг из открытого люка.

Работал явно радиопередатчик.

— Проклятье! — Хьюс кинулся в машину.

«Кто это? Джефери? Или Пирс? Что они творят?»

— Кишка тонка, мэр? — продолжал говорить голос. — Или ты пожалел этих ублюдков?

«Точно, Джефери. Он же нас всех выдал».

Схватив микрофон направленного передатчика, Ральф заорал:

— Ты что себе позволяешь, кретин?! Какого хрена ты вышел в радиоэфир?!

Но последние его слова потонули в грохоте стартовавшей термической ракеты. Оставляя за собой белый инверсивный след, она быстро понеслась в сторону затихшего города, над стенами которого уже взмыла в небо стая сверкающих на солнце летательных аппаратов.

Следом за первой ракетой загрохотали установки остальных фулкаров. С шипением понеслись заряды плазмы.

Сев в проеме люка, Ральф Хьюс с некоторой тоской смотрел на первые распустившиеся цветки яркого пламени, украсившие собой мрачную «консервную банку» Йорна.

Все началось без его решающей команды.

Андрей осторожно отступил в сторону, увлекая за собой Сью. У девочки от ужаса округлились глаза. Она никак не ожидала увидеть такого необычного противника, равно как и стронгер. Человек, облаченный в тяжелую броню СБ Йорна являл собой зрелище не для слабонервных.

Вольф припомнил стандартные доспехи солдат Федерации, и пришел к выводу, что те, по сравнению с этим жутким монстром выглядели нелепой бутафорией, хоть и считались одними из самых совершенных. Просто никто из федералов не бывал на Тиартоге.

— Ну, вот мы и встретились, мистер Слейк, — донесся искаженный динамиками знакомый голос.

Полковник Краммер вошел в комнату, с грохотом круша и ломая без того пострадавший антиквариат. Под огромной металлической ступней брони хрустнула голова мраморной статуи, лежащей на прожженном ковре. Среди обломков заискрил перебитый электрический провод.

— Что тебе от меня надо? — спросил Вольф, отодвигаясь к стене. Сью жалась к нему всем телом.

Краммер остановился. Из его глаз ударили белые лучи биосканера, тщательно прошлись по телу Андрея, проверяя каждую клетку его организма. Закончив идентификацию, полковник удовлетворенно хрюкнул.

— Тебе знаком этот предмет? — спросил он, и в воздухе возникло четкое голографическое изображение. Вольф сразу же узнал свой старый «квазар». Излучатель стал медленно вращаться, поворачиваясь к Андрею потертой эмблемой не существующего ныне Альянса.

— Так вот, значит, из-за чего вся эта возня, — вздохнул стронгер, нащупывая рукоятку спрятанного под одеждой оружия. — Почему он тебя заинтересовал?

— Не он! — рявкнул Краммер, резко махнув стальной ручищей. Сервомоторы возмущенно взвизгнули. — Мне интересен только знак, и все, что с ним связано. Это относится к Галактическому Альянсу?

Андрей удивленно приподнял брови. Краммер знал гораздо больше ему положенного. Но откуда такие знания у человека, живущего в обществе, где космос объявлен Святой Церковью как Темная Бездна, приносящая только зло? А управляющие тиартогианской колонией некогда заявили о гибели всего остального человечества. Да, они все страстно желали власти, недоступной им ранее. Но поступить так с ни в чем не повинными людьми… Хотя надо отдать им должное. Технологии, оставленные предками, не утратились, как это произошло на Земле, а в какой-то степени даже развивались. Вот только чья это заслуга на самом деле?

Вольф предположил, что где-то на планете остались следы первопоселенцев, сохранившие по сей день запрещенную правительством информацию. Однако она давно устарела. То, что Краммер назвал Галактическим Альянсом, перестало существовать восемьдесят лет назад, благополучно трансформировавшись в Федерацию.

— Тебе не надо это знать, полковник, — проговорил Андрей, пытаясь прикинуть расстояние до входной двери. — Тем более что эта информация дорого стоит.

Краммер сохранял спокойствие, не издавая ни единого звука. Будто переваривал сказанное стронгером.

Тем временем, оставшиеся в живых оперативники неуверенно подтягивались к своему командиру. Их было трое. То ли напуганные, то ли контуженные, они двигались так вяло, словно только что очнулись от глубокого сна.

И тут Вольф резким движением выхватил оружие и выстрелил в одного из бойцов Краммера. Он не надеялся причинить тому вреда, всего лишь пытаясь выиграть секунду времени. Но неудачливого оперативника впечатало в стену с такой силой, что по обгорелому покрытию пошли крупные трещины. Боец плавно сполз на пол и затих в неестественной для человека позе.

Не на шутку разозлившись, полковник повернулся к стронгеру. Увы, тому некуда было теперь деваться. Загнанный в угол зверь почти всегда огрызается.

Но, ни Вольфа, ни девчонки уже не было и в помине.

Андрей быстро выскользнул за дверь, а затем втянул за собой Сью. Он краем глаза успел заметить прилепленную к потолку подозрительную черную полусферу, но было уже поздно.

Мина-ловушка громко хлопнула, выпуская парализующее поле. Вольф сумел вовремя отпрыгнуть за выступ стены. Левую ногу пронзила резкая боль, мышцы моментально одеревенели и стронгер едва удержал равновесие.

Сью повезло меньше. Девочку накрыло с головой. Пока еще сохраняя вертикальное положение, она начала плавно заваливаться на бок. Ее тело утратило гибкость, превратившись в подобие манекена.

Подхватив Сью одной рукой, Андрей не сдержался от крепкого слова. Было ощущение, словно под ее кожей вовсе не теплая человеческая плоть, а металлический остов киборга. Да и вес как будто прибавился.

Вольф встречал раньше оружие подобного воздействия. Его еще некоторые бывалые вояки называли персонажем земной детской книги — «Буратино». Наверное, они имели в виду древоподобное состояние пострадавшего. С виду кажется, что человек больше не жилец. Однако поле сковывает только те группы мышц, которые отвечают за общую подвижность тела. Внутренние органы остаются полностью функционирующими. Единственный минус такого парализующего эффекта — его непродолжительное действие. Зато при возвращении чувствительности люди испытывают такие адские муки, что особо слабые иногда умирают от болевого шока.

Еще раз выругавшись, Вольф схватил девочку в охапку и, волоча непослушную ногу, поспешил скрыться в глубине темного коридора.

Андрей прекрасно слышал, как позади него с грохотом вылетела дверь, не устоявшая перед бросившимся в погоню Краммером. Полковник в своей тяжелой броне едва помещался в коридоре. Сшибая металлическим шлемом многочисленные искрящие провода, плечами оставляя на стенах глубокие борозды, он неумолимо догонял неуклюже ковыляющего стронгера, держащего на руках негнущееся тело девочки.