Сергей Верник - Специалист по выживанию

— Для нас это смысл жизни, — заметила Светлана. — А также двигатель прогресса. Вам теперь не понять.

— Да нам и не надо понимать, — произнес акваноид. — У нас есть Океан и Зеркало, отражающее тени истины. Вот наш смысл жизни.

Андрей насторожился.

— Ты уже упоминал Зеркало. Что это?

— Не могу передать словами, — ответил заложник. — Его надо видеть. Ты хочешь посмотреть в него?

— Ну, я же смертельно любопытен, — кивнул Вольф, переводя взгляд со Светланы на Сью. — Сколько это займет времени? Оно у тебя с собой?

Акваноид издал громкий квакающий звук, который можно было одинаково принять и за смех, и за болезненный кашель.

— Так может сказать только человек, — проговорил он. — Человек, делающий поспешные выводы. Многие из вас смотрели в Зеркало, но никто так и не принял истины. Не смирившись с ней, лишились рассудка. Ты не боишься разделить их участь?

— Я сильнее их, — выпалил стронгер, игнорируя испепеляющий взгляд Светланы. — Мне еще и не такое приходилось испытать.

— Не смей соглашаться! — не выдержав, воскликнула женщина. — Он же нас в ловушку тащит. Это и ребенку понятно.

Последние слова явно предназначались для Сью. Но та их не услышала, или просто не отреагировала, находясь в каком-то отрешенном состоянии.

И в этот момент сильнейший удар отбросил Андрея к стене. Он успел заметить, как слетели со своих насиженных мест его спутницы и, подняв тучи брызг, ушли в воду.

— Что произошло? — мотая головой, спросил Вольф.

— Похоже, нас атаковали, — растерянно ответил акваноид.

Стронгер мгновенно пришел в себя.

— Включай внешний обзор, — приказал он заложнику.

— Но я не могу… Не умею, — тихо пробубнил тот, вжимая голову в плечи.

— Включай! — выкрикнул стронгер, поднимая ружье. — Или мы все погибнем!

Спустя мгновение из потолка выдвинулся большой блестящий шар, опустился на уровень глаз Андрея и засветился ровным белым светом. По его поверхности побежали мутные серые тени, постепенно обретая формы и превращаясь в темные подводные скалы. Затем изображение дрогнуло, картинка резко сменилась, демонстрируя теперь необычайно гладкую поверхность океана. И только странное создание, похожее на огромный клубок синих водорослей быстро скользило по воде, оставляя за собой едва заметный след. Оно двигалось к кораблю.

— Это на нас напало? — спросил Вольф.

— Больше некому, — ответил акваноид. — Несмотря на размеры, их дуциалим лучше приспособлен для боевых действий. Только почему они так поступили?

— Похоже, ты им больше не нужен, — усмехнулся Андрей. — А значит и мне. Что скажешь в свою пользу?

— Но акваноиды не могут просто так нападать на свои же корабли, — промямлил заложник. — Происходит что-то странное.

— Ты хочешь сказать, что нас атаковали люди? — спросила Светлана, пристально рассматривая изображение судна противника.

— Люди физически не могут пользоваться техникой, которую мы делаем для себя, — пояснил островитянин. — Хотя, если допустить неполную модификацию…

— Кажется, я знаю, кто может управлять тем кораблем, — проговорила Сью. — Вариант, по-моему, только один.

— Краммер? — Вольф пренебрежительно поморщился. — Не исключено.

Повернувшись к акваноиду, Андрей спросил:

— Есть возможность связаться с кораблем?

Но ответить тот не успел. Судно вновь содрогнулось. Вольф не удержал равновесие и полетел прямо на заложника, придавив его к пульту. Женщины вновь полетели в воду.

— Так мы можем с ними установить связь? — выплевывая изо рта сгустки слизи, повторил стронгер.

— Попробую, — буркнул акваноид и принялся перебирать болтающиеся в воде стебли. — Похоже, часть управления нарушена.

— Только быстрее, — бросила ему Светлана, подходя ближе. — Как никогда раньше.

Островитянин окинул ее странным задумчивым взглядом, который у человека мог означать все, что угодно, вплоть до выражения непристойных мыслей.

Спустя несколько минут безрезультатных манипуляций с «водорослями», он безнадежно опустил руки.

— Я, конечно, не эксперт, но нападающие, судя по всему, первым делом лишили нас связи, — озвучил приговор.

— Неужели нет другого выхода? — Вольф посмотрел на заложника таким взглядом, будто от того зависела судьба всей галактики.

— Остался последний вариант, — сказал акваноид и скрылся в темной мутной воде.

Отсутствовал он довольно долго. Андрей уже начал было беспокоиться, но громкий всплеск за его спиной разорвал тишину подобно бомбе.

— Смотрите, — заложник указал рукой на сферу экрана.

Глаза людей быстро сфокусировались на его блестящей поверхности, где уже транслировалось четкое изображение тесной кабины другого корабля. То, что плескалось в жидкости возле консоли управления мало чем походило на людей. Но это были без сомнений люди, правда одно из них истекало густой фиолетовой слизью, а другого не удалось как следует разглядеть из-за необычного наряда, состоящего из множества переплетенных тонких стеблей. Зрелище поистине ошеломляющее, и в то же время, заставляющее в ужасе содрогаться.

Краммера Вольф узнал с большим трудом. Как этот прожженный вояка позволил с собой сделать подобное, оставалось загадкой? Наверное, у него не было другого выбора. А вот кто второй? Приглядевшись, Андрей не поверил своим глазам. Торчащее из кокона лицо, а точнее, распухшая синяя слизистая морда была до боли знакома. Неужели, Хьюс?

— Что с ними сделали?! — испуганно воскликнула Сью. — Это же…

— А что не так? — повернулся к ней акваноид. — Без подобной модификации они не смогли бы даже попасть на борт этого корабля. На существующей стадии их изменения обратимы.

— Как я могу с ними поговорить? — спросил стронгер.

Островитянин сделал незаметный жест рукой, и картинка на шаре-экране поделилась по экватору на две части. В верхней половине осталась видна кабина чужого корабля, а в нижней появилось изображение головы Вольфа.

— Говори.

— Краммер, это я, Вольф, — начал Андрей свою речь. — Прекрати нападение. С нами Посвященный.

— Здравствуй, Вольф, — послышался откуда-то из глубин сферы спокойный голос полковника. — Ты мне больше не интересен. Прощай. Разговора не будет.

С этими словами Краммер выключил связь. Экран сразу же стал черным.

— Дело совсем плохо, — вздохнул стронгер, проведя рукой по мокрым волосам. — Хуже не бывает. Что ж, будем надеяться на чудо, или на то оружие, что у нас есть. А у нас есть оружие?

Повернувшись к акваноиду, Андрей уставился на два испуганных круглых глаза.

— Против них у нас ничего нет, — ответил тот.

— Ты меня искренне радуешь. Значит, остается чудо.

Очередной взрыв тряхнул корабль с такой силой, что Вольф едва успел сгруппироваться, прежде чем его швырнуло о ближайший «островок». Вынырнув из воды, он некоторое время пытался собраться с мыслями, но голова гудела, будто перегревшийся реактор. В глазах плыли разноцветные круги.