Триша Салливан - Битва

— Ральф! Ральф, это Мэделин Бальдино из «Хайбриджа». Ральф!

— Раньше обеда она не появится, — послышался певучий голос из-за спины Мэдди. Она развернулась и увидела грациозную седовласую женщину в платье с леопардами. — Хотите что-нибудь передать?

Что-то во взгляде женщины было такое, отчего у Мэдди мурашки по коже побежали. Слишком уж услужливой она казалась.

— У меня есть ее номер, — сказала Мэдди и поспешила прочь.

Зря она назвала свое имя. Если до Дженнифер дойдет, что она сюда приходила, то на Мэдди можно поставить крест.

Теперь не оставалось ничего другого, кроме как использовать контактный код Ральф 24/7. Возможно, это небезопасно, но в любом случае она уже засветилась. Да и на камеру ее сняли. Вызвав лифт, Мэдди активировала МУЗУ и послала запрос об ответном контакте.

Она получила его у боковой двери здания, прежде чем возникла новая опасность в лице маленькой негритянки в шелковом костюме и дорогих кроссовках. Приблизившись, женщина улыбнулась и всунула Мэдди свою визитную карточку. Мэдди уже изготовилась проскользнуть мимо нее и помчаться к машине, как вдруг надпись на карточке привлекла ее внимание.

Никакого контактного номера, должности, унифицированного указателя информационного ресурса — только эмблема «Хайбриджа» и имя.

Шарлотта Уэст.

— Меня зовут Бланш, — поспешила объяснить маленькая женщина, так как Мэдди, проникнувшись благоговением, стала запинаясь что-то объяснять. — Шарлотта попросила меня передать вам приглашение в ее загородный дом. Она хотела бы с вами поговорить.

— Гм… как-нибудь в другой раз, — сказала Мэдди. — Сейчас я немного занята.

Ответ вылетел сам собой. Она прекрасно понимала, что нельзя отказываться от приглашения посетить дом одного из членов Попечительского совета. Но Мэдди было наплевать. Она прошествовала мимо Бланш, направляясь к массивной двери пожарного выхода, ведущего на боковую автостоянку.

— Доктор Бальдино? — позвала Бланш. — Думаю, вам лучше выглянуть в окно, прежде чем вы решите выйти отсюда.

Мэдди фыркнула и рывком распахнула дверь, а затем столь же поспешно нырнула назад и захлопнула ее.

Сотрудники службы безопасности образовательно-развлекательного парка сгрудились у входа на стоянку бок о бок с местными полицейскими, распивая некалорийные коктейли «ШугаРРуга» из расположенного на другой стороне улицы кафе «Левозакрученная молекула».

Они были повсюду: у ее машины, у выезда крытой стоянки, у главного входа в здание.

Мэдди обернулась и встретилась взглядом с Бланш.

— Думаю, они хотят допросить вас в связи с исчезновением некоего СЕ, — бросила Бланш, неспешно удаляясь от Мэдди и играя брелоком с ключами от «ягуара». — Можете быть уверены: если вы пойдете со мной, то они не смогут ничего сделать. Быть личным секретарем у Шарлоты Уэст — почти то же самое, что иметь дипломатические номера на машине.

Трудно сказать, как давно придумали «Когда свиньи летают», может, лет двадцать назад. Это старинная аркадная игрушка с джойстиком и большими засаленными кнопками. Графика самая что ни на есть отстойная. Главный персонаж — улыбчивый поросенок Берни, которого вы должны провести через всевозможные лабиринты и при этом решить кучу всяких загадок, чтобы подогнать ему подходящие крылышки. Затем, в теории, вы должны отправить его в полет из замка-скотобойни, а мясники швыряют в вас всякую хрень с помощью катапульты и ракетных установок. Невозможно тупая игра, даже у любителей старинных классических игр она не пользуется особым спросом, иначе ее бы не засунули в запыленный угол за поломанный «Защитник» и убогий «Галаксон». Но разумеется Сук Хи, истинная королева неудачников, не хотела и слова плохого слышать в адрес КСЛ.

— Она круче, чем «Хозяин подземной тюрьмы» от «Атари» восьмидесятых годов, — с блеском в глазах воскликнуда СХ, когда первый раз сыграла в нее. — Проста в управления и в то же время захватывает. Создатели запрограммировали кучу всяких бонусов, которые можно найти, если знаешь как, но даже когда знаешь, все равно интересно. Там тьма-тьмущая секретных местечек. Волшебные предметы. Дополнительные способности. А еще, Сун, для этой игрушки не предусмотрено никаких книжек с кодами.

Я тогда глянула на графику и скривилась.

— Но это так… устарело. Графика — просто курам на смех.

— К черту графику! Это самая лучшая игра из всех существующих.

Я сыграла в нее пару раз, просто чтобы угодить Сук Хи, но ничего не поняла и дальше первого уровня не прошла, просадив целую кучу четвертаков. Самая настоящая обдираловка. Я могу дома бесплатно играть в «Гатс энд Глори», и сэйвы остаются. Потому что в аркадных играх есть еще одна неприятная заковыка: нельзя сохраниться и смотаться в ближайшее кафе за шоколадным батончиком. Всякий раз, как ты останавливаешь игру, приходится проходить все заново.

Когда я вошла в «Видеоэкстраваганцу от Винни», с головой 10Еши в телеящике, то сразу же поняла, что Сук Хи оказалась жертвой этой проблемы. Если судить по встроенным в игру часам, играла она уже семь часов и двадцать три минуты. Цифра ошеломила меня, потому что я совершенно не представляла, сколько времени прошло с той перестрелки в «Лорд&Тэйлор». Сук Хи живьем выглядела еще хуже, чем на видео. Она по-прежнему стояла, едва удерживаясь на дрожащих ногах, прислонившись к панели игрового автомата. Та повязка, которую я заметила на видео, на самом деле представляла собой пару лайкровых велосипедных шорт, которыми СХ туго обвязала себе лоб. Так и не оторвав ценник.

Увидев меня, она улыбнулась.

— Не беспокойся, я все могу исправить, — сказала она. — Я сейчас внутри игры. Запросто могу перенастроить программные установки. Все эти новые товары, которые сюда поступают, появились здесь благодаря мне.

— 10-я сказала, что это барахло БелОвлазки.

— Правда?

— Она намекнула, — осторожно сказала я. — Она сказала, что он шиворот-вор.

Сук Хи пробормотала:

— Он не имеет к этому никакого отношения. Я принялась изменять торговый центр несколько часов назад, задолго до его появления.

— Хорошо, СХ, все что захочешь.

— Знаю, ты не веришь, что я тут все контролирую. Но это правда. Я еще избавляюсь от лишнего. Я собираюсь навести порядок во всем торговом центре и повысить его уровень, но сперва мне необходимо избавиться от БелОвлазки, пока он не убил нас всех.

Понятно, если как можно быстрее не доставить Сук Хи в больницу, она конченый человек.

— Сук Хи, — произнесла я как можно мягче, — видеоигры не настоящие. Нельзя воздействовать на реальный мир через игру. Такое может быть только по телеку и в книжках.

— Хорошо, — грустно проговорила она. Я взяла ее руку и прошептала: