Томас Грессман - Тени войны

Трехметровое копье пламени вылетело из груди «Гермеса-2», и в тот же самый момент на плечах робота заработали скорострельные пушки. Длинный оранжевый поток трассеров буквально вспорол живот «Витворта».

Казалось, джунгли вокруг буквально пылали от взрывов. Копья лазерных разрядов и извивающиеся вспышки неровных молний, которые выплевывали протонные пушки, прошивали темноту и вонзались в машины Горцев.

Тоня издала радостный вопль: «Витворт» зашатался после ее внезапной, неожиданной атаки, но впечатление, что он вот-вот рухнет, оказалось мнимым — сорокатонный механизм мог выдержать и не такое нападение. В шуме битвы Тоня различала звуки, как если бы по снарядам в обойме ее скорострельной пушки легонько ударяли молоточком — это был сигнал ее орудия «Супер-император» о том, что он вот-вот вновь будет готов к стрельбе. И правда — на индикаторе проверки статуса оружия вспыхнула зеленая лампочка — значит, скорострельная бронебойная пушка вновь готова к стрельбе. Она навела орудие на туловище дымящегося робота Горцев, который медленно начал разворачиваться лицом к нежданному врагу. Небольшие управляемые снаряды вылетели из ствола орудия и вонзились в броню «Витворта», пробив его левое плечо и живот. Отверстия в тяжелой броне машины задымились. Похоже, противник уже был не в состоянии пустить в ход ракетные пусковые установки…»

Нет, Тоня ошиблась! Враг не собирался сдаваться — теперь он не был застигнут врасплох, и водитель «Витворта», похоже, без колебаний решил принять участие в поединке. Острый звоночек зуммера запел в Тонином ухе, сигнализируя, что противник навел орудия на ее многострадального «Гермееа-2». Струя бело-желтого пламени вырвалась из мощных квадратных пусковых установок на плечах «Витворта», а вслед за ней роем стремительных ос вылетели ракеты дальнего действия. На стареньком «Гермесе», конечно, отсутствовала эта умная и хитрая система управления дальнобойным оружием «Артемис-4» — и Тоня невольно зажмурилась, когда ракеты врага с какой-то первобытной яростью взревели в ночном воздухе.

Сегодня фортуна явно улыбалась звездному капитану Тоне: один ракетный залп расшвырял куски металла и комья земли в нескольких метрах за спиной ее робота, второй же залп отчасти достиг цели: парочка ракет ударила в ногу ее «Гермеса-2» и, конечно, повредила тонкую броню, защищающую лодыжку робота.

Рыча, подобно разгневанному ягуару, Тоня выпрыгнула из-за увитого плющом дерева и яростно атаковала робота Горцев. И тут же туловище «Гермеса» сотряслось от двойного залпа ракет: Тоня почувствовала, что одна разорвалась на уровне груди, а вторая повредила ногу робота. В то же время огненное копье когерентного света пролетело так близко около ее кабины, что она без труда могла бы зажечь от пламени свечу. Меньше чем за сотню метров от машины врага Тоня приказала «Гермесу» остановиться. Заставив его поднять руки, она со звериной яростью начала палить по «Витворту» из лазерных пушек: пульсирующие огни пламени выжигали и углубляли пробоины от снарядов в броне врага.

Прежде чем варвар успел оправиться от неожиданности, Тоня направила в искореженный торс робота мощный поток лазерной энергии, усугубив повреждения на теле врага третьим залпом из скорострельных пушек. Так она практически израсходовала всю серьезную огневую мощь своего потрепанного «Гермеса-2». Струя расплавленного огня, вырвавшаяся напоследок из огнемета в левой руке робота, окутала голову «Витворта» едким оранжевым облаком. Окруженный клубами черного маслянистого дыма, «Витворт» отступил, а Тоня даже через охлаждающий жилет всей кожей ощутила страшный, проникающий в кабину жар.

Конечно, каждый уважающий себя воин Ягуара прекрасно знал, что пламя наносит гораздо меньше реального ущерба врагу, чем хороший ракетный залп, и предельная работа генератора энергии, вырабатывающего ресурсы для огнемета, оборачивается боком для боевой машины. Зато огнемет служил прекрасным психологическим средством запугивания врага: после струи из огнемета противнику казалось, что его потроха уже поджариваются в аду.

Шлем на голове «Витворта» поднялся, и Тоня увидела в ночном небе яркую звезду кресла-катапульты — это пилот Горцев покидал своего агонизирующего робота. Тонина уловка сработала! У нее за плечами был оплаченный потом и кровью боевой опыт, который говорил о том, что напугать противника вначале можно стрельбой из орудий и ракетными залпами. Когда машина врага повреждена и он пытается обороняться, нужно буквально броситься на него и с близкого расстояния дать очередь из огнемета — в конце концов, пилот в кабине робота

— обыкновенный человек. И, как и у всех людей, в его крови живет животный страх перед силой огня.

Тоня обвела глазами поле сражения. Все воины Ягуара успели обезоружить машины-охранники Горцев, находящиеся в пределах фабрики. Самые пронырливые элементалы и наиболее смышленые водители демонтированных роботов уже грузили на транспортные средства Горцев Северного Ветра жизненно необходимое топливо, запчасти и аппаратуру. Несколько роботов Ягуаров с оборудованием уже шагали в сторону джунглей под защиту темного, почти первобытного леса.

Кровь Тони бурлила, сердце пело от радости — она победила! В азарте охоты она кружила по периметру фабрики, надеясь найти нового противника.

Двумя часами позже Тоня спускалась вниз по подвесной металлической лесенке, висящей вдоль туловища ее «Гермеса». Не обращая внимания на боль в содранных о жесткую сталь ладонях, она торопилась наконец спуститься из кабины робота на землю. Она была готова петь от восторга — ведь она вновь стала воином! Независимо от того, что случилось с ней много лет назад, она доказала, что по-прежнему идет по пути воина! Теперь о ней не будут шептаться: «Она ничего не стоит как воин» — просто потому, что милосердные боги войны позволили ей дожить до такого солидного возраста… Да, ей уже почти сорок, но ведь именно ее звезда возглавила успешный набег на лагерь врага, и врага хитрого и сильного! Более того — спланировала и реализовала эту победоносную атаку тоже она!

Топливо, оборудование и комплектующие, захваченные во время нападения на лагерь варваров, позволят войску командира галактики Руссо Хауэлла продолжать сражаться до прибытия подкрепления. Да даже если подкрепление запоздает и Тоня погибнет в очередном бою, она умрет совершенно счастливой — ведь она была и осталась воином. Пусть никто не узнает о ее маленьком подвиге — главное, она вернула себе доброе имя.

Зато внутри фабричного комплекса Пан-сити в то же утро не было заметно и тени боевого задора. Полковник Уильям Маклеод, командующий Горцами Нортвинда, в молчании прохаживался среди обломков боевых машин и мрачно рассматривал оставшихся в живых воинов. Капитан Оран Джонс отошел в тень полуразрушенной стены и оттуда с неприязнью наблюдал за перемещениями покрасневшего от ярости полковника. К тому же Маклеод откровенно игнорировал младшего офицера. Он оставил Джонса ночью за главного в Третьем батальоне роботов, в то время как остальная часть полка была брошена на защиту боевых кораблей. И только полк спешно покинул фабрику, как Дымчатые Ягуары самым подлым образом ударили гораздо большей силой по фабричному комплексу, чем — для маскировки — по месту стоянки кораблей!