Алексей Фомичев - Спаситель по найму. Истинный враг

Принцип марша был прежним: постоянный контроль обстановки, уход при обнаружении посторонних и огонь на поражение в случае столкновения. А там как повезет.

К гаю, о котором предупреждал Теманта, подъехали под утро. Ушли вглубь, свернули с тропинки, спрятали коней в кустах и залегли с автоматами наготове. Так пролежали до восхода солнца, а потом еще около получаса наблюдали с опушки за дорогой. Никого.

Только после этого наемники позволили себе немного отдохнуть.

— Теперь мы на землях другого племени, — нарушил многочасовое молчание Кир. — Эти о караване не знают, охоту не ведут.

— Если стрелки их не предупредили, — возразил Герман.

— А зачем? Караваны в эти места не ходят.

Герман признал правоту друга. Действительно, если их уход прошел незамеченным, предупреждать другие племена не имело смысла. А основание считать, что ушли тихо, были. Вряд ли бы их отпустили, если бы обнаружили.

— Теперь бы дойти до Апрамы, а там будет полегче.

Апрама — почти пересохшее русло некогда полноводной реки. Теперь там тек узкий ручеек. Русло было километрах в шестидесяти от оазиса Белый и почти в сорока от границы Степи с Большой стеной.

После разгрома стойбищ кочевники покинули приграничные с побережьем места. Теперь кроме летучих отрядов там никого не было. Но до Апрамы еще сорок километров.

— Не кажи гоп, — вздохнул Герман и посмотрел на часы. — По два часа сна и в дорогу. Кто первым дежурит?

— Спи, я посижу.

Герман без слов растянулся на покрывале и почти сразу заснул. А Кир занял удобную позицию и стал наблюдать за узкой тропинкой и подходами к ней.

В полдень немного отдохнувшие наемники были готовы продолжить путь. Но прежде еще около часа наблюдали за округой.

— Смотри не смотри, если внезапно из‑за холма или из оврага вылезут, с дороги уйти не успеем, — зло сказал Кир.

— Как повезет.

— Если бы мне сейчас предложили такой вояж — послал бы всех на хрен! И никакие деньги не нужны! — продолжал бушевать Шилов. — Прем хер знает куда, кругом полно всякой мрази и, что самое противное, назад не повернуть!

Герман невесело усмехнулся. Самого одолевали такие же мысли. Действительно, этот контракт не разорвать. О возвращении не может быть и речи, а впереди никакого просвета и никакой ясности.

— Жадность до добра не доводит!

— Знаешь, — перебил друга Герман, — а ты был прав!

— Это ты о чем? — настороженно спросил Кир.

— Да надо было брать «бардак». И роту саперов!

Шилов замолчал, смерил Ветрова сердитым взглядом и вдруг фыркнул.

— Тогда и роту танков! Ладно, мечтатель, сеанс снятия напряжения окончен. Пора двигать. Больше мы ничего не высмотрим.

— Пора так пора.

От гая отъезжали медленно, внимательно глядя по сторонам, готовые при случае рвануть обратно. Но когда миновали взгорок, пришпорили коней. Теперь только скорость. И надежда на удачу.

…Дважды они первыми обнаруживали кочевников и успевали спрятаться. Один раз не успели, да и некуда было — степняки вывернули из оврага всего в двух километрах. Однако почему‑то поехали в другую сторону. За своих, видать, приняли. А скорее всего за стрелков.

Где находится стойбище местного племени, наемники примерно знали, Теманта просветил. И сделали небольшой крюк, чтобы пройти от него подальше.

Привал устроили у заросших крапивой, травой и лопухами развалин. Что за строение здесь было, теперь не понять. Стен нет, основание разломано и скрыто в зарослях. Только несколько обломков торчат во все стороны.

Очередной артефакт погибшей цивилизации интереса не вызвал. Наемники накормили и напоили коней, быстро перекусили сами и минут двадцать наблюдали за обстановкой в бинокли, прежде чем двинуть в путь.

— Воды мало, — посетовал Кир. — Надо искать водоем.

— Найдем. Здесь их хватает. Главное, не встретить там кочевников.

И как накаркал!

Небольшое озеро, затертое между холмами, они разглядели издалека в бинокли. И стадо коров километрах в пяти от него тоже заметили. Оптика позволила рассмотреть двух всадников, видимо, пастухов, что гарцевали рядом с коровами. Что примечательно, стадо от озера отходило.

Выждав еще полчаса, наемники подъехали к озеру и, старательно огибая «заминированные» коровами тропинки, добрались до воды.

Озеро наполнялось родниками, бившими между камней. Вода была холодная и приятная на вкус. Напоив коней и наполнив бурдюки, двинули дальше. И у крайнего холма нос к носу столкнулись с разъездом кочевников.

Те сразу обнажили сабли, но нападать не спешили. Подозрительно разглядывая незнакомцев, чего‑то ждали. Потом один, видимо, старший, отрывисто произнес:

— Сколько мешков?

Вопрос поставил в тупик нелогичностью и неуместностью. Что имела в виду эта немытая обезьяна? Сколько мешков они хотят забрать?

— А сколько надо? — спросил Кир.

Кочевник прищурил глаза и недобро усмехнулся.

— Вы не из‑за стены.

— Да?

— Вы не знаете пароля.

Так это был пароль! Герман прикинул расстановку сил. Кочевников четверо, из оружия сабли, ножи и луки. Перестрелять их не составит труда. Но если поблизости еще один разъезд? Или два? Оставлять свидетелей нельзя, а гарантии, что положат всех, нет. Грустно.

Между тем Кир с нагловатой усмешкой начал разводить кочевников, заодно стараясь прощупать их.

— А кто тебе, дураку, сказал, что это пароль?

— В эти две декады такой.

— Кто сказал?

— Вождь.

Уверенности в голосе кочевника поубавилось. Наглое и смелое поведение незнакомцев подействовало на него. Одеты они не как степняки, но и не как люди из летучих отрядов. Оружие незнакомое. Видно, что привыкли приказывать. Может, и впрямь вождь что‑то напутал?

— У нас приказ: всех не знающих пароля везти в стойбище, — уже более мирным тоном сказал старший.

— Это крюк делать? Ну нет, у нас мало времени разбираться какая тупая башка путает пароли.

Кочевники смутились еще больше. Герман отметил их неуверенность, даже брать в кольцо не стали.

Но старший кочевник, видимо, имел четкие указания. Поэтому после паузы упрямо повторил:

— Надо ехать в стойбище.

Наемники переглянулись. Миром здесь не решить. Хоть и не охота стрелять, но делать нечего.

Глушители на «стечкины» уже навернуты, звук затеряется среди холмов. Лишь бы других патрулей поблизости не было.

— Хрен с вами, ехать так ехать! — Кир демонстративно сплюнул под ноги коню. — Делать вам нечего, шариться здесь. Небось полсотни с собой привели.

— Нет здесь никакой полсотни, — машинально ответил старший.

Согласие неизвестных его порадовало, и он на миг утратил осторожность.

— Это хорошо, что нет, — облегченно вздохнул Герман и первым нажал на спусковой крючок.