Дэн Абнетт - Двуглавый орел

Дополнительное включение отклоняемых сопел и последовавшее за ним увеличение скорости все приближали и приближали Дэрроу к вражескому самолету, несмотря на все идеально исполненные противником виражи. Дэрроу дважды производил захват цели, но оба раза «Бритве» удалось ускользнуть. Теперь имперский летчик с нетерпением ждал свой третий шанс.

«Становится интересно, — подумал Обаркон, чей ровный пульс за последние минуты нисколько не изменился. — Этот, пожалуй, не лишен некоторых достоинств. Летает, вцепившись в небо». В любое другое время он бы с этим молокососом порезвился, но сегодня великий день, и впереди еще полно работы. Дуэль надо было заканчивать.

Белая «летучая мышь» скользнула вниз и, опустившись до высоты не более пятидесяти метров, принялась носиться над бухтами и фьордами со скоростью, которая Дэрроу в подобных обстоятельствах казалась абсолютно невозможной. Каждый поворот здесь таил опасность. Можно было запросто влететь в отвесный утес или задеть крылом выступ скальной породы.

Он держался на хвосте у «летучей мыши» так долго, как только мог, но затем был вынужден взмыть, потому что — он это точно знал — уже не было другого способа миновать выступающий впереди атолл. Белая «Бритва» сначала пропустила его над собой, а затем метнулась следом, тут же открыв огонь. Дэрроу попробовал вырваться, но поздно: «летучая мышь» уже словно приклеилась.

Внезапно появилась вторая «Громовая стрела» и выпустила по «Бритве» целую россыпь снарядов.

Это был Марквол.

В последнем вираже Вилтри использовал всю мощь своей машины и, как только представилась такая возможность, снова произвел залп. Наконец-то ему удалось напугать малиновых «летучих мышей», так что они рванулись в сторону, прекратив преследование Джагди. Одна из них описала в небе петлю и, возвращаясь, уже готовилась вступить в бой с самолетом Вилтри.

— Уклоняйся! Уходи в сторону! — приказала Джагди.

Вилтри подчинился и, не обращая внимания на заходящего на атаку противника, бросил свою машину вслед за другой «Бритвой», стараясь сразу же выйти на убойную позицию. Между тем Джагди произвела широкий разворот и уже готова была прикрыть Вилтри от удара с тыла.

Вилтри открыл огонь, и малиновую «летучую мышь» тут же разнесло на части мощным взрывом.

Мгновением позже Джагди в лобовой атаке поймала в прицел другую «Бритву» и просто смела ее с неба.

Безнадежная атака Марквола тем не менее подарила Дэрроу несколько драгоценных мгновений, за которые он успел оторваться от противника. Белая «летучая мышь» сразу же развернулась и устремилась навстречу «Умбре Восемь».

— Он мой! — крикнул Марквол. — У меня с ним личные счеты!

«Так же как и у меня, — подумал Дэрроу. — Но я не уверен, что нам удастся с ним поквитаться».

Марквол вновь открыл стрельбу, но «Бритва», выполнив поворот вокруг оси, скользнула под носовой конус «Громовой стрелы» и таким образом вышла из сектора его огня. Марквол тут же заложил вираж, что в данной ситуации было абсолютно верно, но белая «летучая мышь», использовав отклоняемый вектор тяги, уже подкорректировала свое движение в мертвой петле и буквально упала на него сверху. Из орудийных гнезд «Бритвы» прогремело несколько залпов.

Дэрроу в ужасе смотрел, как снаряды врезаются в обшивку средней части самолета Марквола.

Юный пилот судорожно потянул за рычаг управления. Он увидел, как взорвалось сопло одного из двигателей, и ощутил дрожь в стальном корпусе «Громовой стрелы», когда сразу несколько пулеметных очередей прошили ее борта. Разрывные пули сыпались вокруг, и две из них повредили канистру с дыхательной смесью, также пробив радиатор. Две другие вывели из строя систему катапультирования и разметали по кабине куски парашютной ткани. Снаряд, угодивший в стальное сиденье, разлетелся шрапнелью, и один из осколков резанул по левой икре пилота. Другой, вылетев из-под сиденья, глубоко впился в его левое бедро.

Марквол дико закричал от боли и на мгновение потерял контроль над самолетом. Его «Громовая стрела» резко пошла вниз, но юноша из последних сил потянул на себя рычаг и снова выправил положение. Оглянувшись, он увидел, как липкая кровь стекает по внутренним стенкам его кабины.

Тем временем самолет Дэрроу закладывал вираж. Понимая, что после такой атаки машина Марквола представляет собой легкую мишень, Энрик открыл дроссель и бросил свою «Стрелу» наперерез жемчужно-белой «летучей мыши», по ходу движения разворачиваясь, умышленно выставляя себя заманчивой для врага целью. «Бритва» тут же последовала за ним.

Подранок никуда не денется. Обаркон понимал, что сначала ему следует разобраться с более достойным противником. Особенно теперь, когда этот юнец совершил грубую ошибку и, позволив зайти себе в хвост, стал уязвимым для пушек предводителя летного эшелона.

Вновь на его сетчатке проявилась автоматическая система наведения. В середину выплыл оранжевый маркер…

Дэрроу на бреющем полете пошел над атоллами. Чтобы спасти Марквола, он выставил себя легкой целью. Бежать, спасая свою жизнь, конечно, не самый лучший способ сражаться с врагом, но он хорошо помнил слова Идса: «С отступлением всегда трудно смириться, но ты, как воин, станешь намного более совершенным, Энрик, если поймешь, что иногда это просто единственный путь к победе».

— Давай! Отлично! Попробуй взять меня! — кричал, не помня себя, Дэрроу. — Ты не смог сбить меня прежде, ты не сможешь сбить меня и теперь!

Дэрроу понесся между островками и выступающими из воды скалами, выхлопной волной поднимая брызги с морской поверхности. Он летел на одном инстинкте, напрягая каждый нерв своего тела. Он понятия не имел, как будет облетать многочисленные препятствия. Времени для обдумывания не было вовсе: жемчужно-белая «летучая мышь» уже дышала ему в спину. «Бритва» выстрелила дважды, трижды, однако ни разу не попала в «Умбру Девять» и лишь выбила несколько каменных глыб из нагромождения островных скал.

Хм… Он и в самом деле летит, вцепившись в небо. Какое мастерство! Это напомнило Обаркону один случай, который произошел с ним над Маканайтскими горами. Теперь вот появился еще один щенок, в чьих жилах течет прометий вместо крови.

Однако затянувшуюся игру нужно было заканчивать.

Внимание…

Цель обнаружена.

— Спокойной ночи! — сказал Обаркон, и его жилистые пальцы надавили гашетку.

Дэрроу услышал пронзительные гудки системы слежения.

— «Умбра Восемь»! Ради Трона!.. Долго мне его еще отвлекать?!

Жемчужно-белая «Бритва» начала стрелять.

Сразу два снаряда пробили хвостовой стабилизатор самолета Дэрроу.

Вандер Марквол уже бросился на помощь и, разогнав свою «Громовую стрелу» до скорости свыше девятисот километров в час, пролетал сейчас над плато одного из атоллов. Он молнией пронесся над самолетом Дэрроу и тут же открыл беспрерывный зенитный огонь по «летучей мыши», которая вдруг оказалась прямо перед ним.