Дэн Абнетт - Двуглавый орел

В небе над Студеными островами, 09.50

Прошла целая вечность, прежде чем механикам удалось починить руль в самолете Джагди. И даже после этого Хеммен предупредил ее, чтобы она не слишком полагалась на него во время полета. Бри вылетела из ангара и на максимально возможной скорости стала набирать высоту. Вслед за ней устремились Дель Рут, Каминский, Вилтри и Дэрроу. Теперь не было никакого смысла ожидать специальных инструкций из Командного Центра. Куда бы она ни бросила взгляд, все небо над архипелагом было заполнено авиацией.

Они заметили квартет уже изрядно потрепанных «Мародеров», которые подвергались непрерывным атакам группы из девяти синих «летучих мышей» класса «Саранча», маневры которых были столь умело скоординированы, что казалось, будто ими руководит из единого центра какое-то злобное создание.

Джагди повела свою бригаду в атаку…

Один из «Мародеров» после долгого обстрела все же перевернулся и, покинув строй, быстро пошел вниз в направлении атоллов. В данных обстоятельствах трудно было сфокусировать внимание только на одном сражении. Какие-то неизвестные самолеты постоянно оказывались посреди сражающихся авиагрупп, и, таким образом, области разных воздушных боев часто пересекались. Самолеты «Умбры» уже закружили в смертельном танце с синими «Саранчами», когда неожиданно семь «Молний» вторглись в зону их боевых маневров, приведя с собой к тому же три пары «Бритв». К своему удивлению, Джагди вдруг обнаружила, что должна будет иметь дело с одной из этих пар, которая довольно быстро переключилась на нее, оставив преследуемые «Молнии». Ни о каком стратегическом построении в звене «Умбра» теперь не могло быть и речи.

Лихо зайдя на вираж, Дэрроу пролетел над одним из подбитых «Мародеров» и тут же захватил в прицел желтую «Адскую бритву». Возможно, у того были повреждены отклоняемые сопла, а может быть, вражеский пилот просто растерялся, но, когда Дэрроу целился, он предполагал, что «летучая мышь» отскочит влево, однако та не пожелала или не смогла сделать это. В результате первый залп прошел мимо. Тогда Дэрроу заложил вираж вправо и, дождавшись, пока машина противника влетит в перекрестье его прицела, выстрелил снова — на этот раз без промаха.

Оттесненные в сторону «Бритвами», которые пронеслись сквозь строй «Умбры», самолеты Каминского и Вилтри оказались в восточной части сражения. Они и опомниться не успели, как все девять синих противников налетели на них со всех сторон. И тот и другой принялись выписывать виражи и отстреливаться, а синие «Саранчи», как стайка встревоженных рыб, метнулись от них вбок.

Затем вражеские самолеты вновь пошли на сближение и, зайдя в атаку, выстроились в почти единую линию. Каминский рванул свою «Громовую стрелу» в сторону, а Вилтри, используя отклоняемый вектор тяги, выполнил невероятный кульбит, так что очутился точно на пути у противников.

В какую-то долю секунды он получил надежный сигнал о захвате цели ведущего самолета противника и тут же произвел выстрел из счетверенных зениток. Вилтри намеренно не убрал палец с кнопки активатора стрельбы, чтобы получилась длинная разящая очередь. Первая «Саранча» сразу же взорвалась, а поскольку они шли плотным линейным строем, система наведения автоматически перенацелила орудия на следующий истребитель Архенеми, и он также разлетелся на куски.

Затем Вилтри, чтобы избежать столкновения с остальными машинами противника, пришлось заложить крутой вираж в сторону. Над его кабиной что-то мелькнуло, и он увидел, как Каминский, вращая свой самолет вокруг продольной оси, бросил его в самую гущу врагов, впервые заставив их рассыпать строй.

Каминский подбил одного из них, потом другого и, уже начав охоту за третьим, оказался к нему на шесть часов. Этой синей «летучей мыши» так хотелось поскорее оторваться от севшей ей на хвост «Громовой стрелы», что она сдуру выскочила в сектор огня орудий Вилтри, и он тут же сбил ее молнией из своих лазпушек.

Самолеты Каминского и Вилтри на встречных курсах пронеслись мимо друг друга. «Саранчи» же, чей строй теперь был разорван, стали отдельными группами поспешно выходить из боя.

В небе над Студеными островами, 10.10

После тяжелого сражения группе Бланшера наконец удалось выйти из боя, и она получила краткосрочную передышку. Однако уже очень скоро новый водоворот воздушной битвы, продолжающейся на верхних небесных этажах, неумолимо затянул их. Превосходящие силы противника стали медленно оттеснять их к морской поверхности. Все ниже и ниже. Вдруг пылающие части реактивных двигателей, куски крыльев и покореженные обломки руля высоты какого-то разнесенного взрывом самолета просыпались сверху огненным дождем. Большой фрагмент фюзеляжа ударил в носовую часть «Громовой стрелы» Скальтера, чем тут же разрушил его лазерную батарею и содрал обшивку с правого турбовинтового двигателя. Пилот в ужасе вскрикнул и стал лихорадочно крутить ручки на панели приборов, отчаянно пытаясь выровнять движение самолета. Раздался треск. Бросив взгляд на помятую носовую часть, Скальтер увидел, как там вовсю искрят порванные кабели лазерной установки. Он мгновенно деактивировал электробатареи и переключился на счетверенные зенитки.

— «Умбра Семь»! Внимание! — донесся встревоженный крик Бланшера.

Скальтер был настолько поглощен устранением возникших неполадок, что уже опасно долгое время вел свою машину, не меняя курса. Розово-лиловый «Адский коготь» появился внезапно, выскочив из клубов застилающего небо дыма, и сразу же открыл огонь.

Скальтер замер, сидя за бронированной обшивкой кабины, и несколько раз вздрогнул, когда рядом проносились вражеские снаряды. Он словно окаменел, парализованный страхом. Бланшер же был сейчас втянут в бой с двумя «Бритвами» и ничем не мог ему помочь.

В этот момент со стороны севера вдруг появился самолет Кордиаля. Ведя бешеный огонь, он пару раз пробил обшивку задней части «Когтя», и тот, забыв и думать о «Громовой стреле» Скальтера, устремился вниз, к самому морю, в надежде так уйти от преследования.

Кордиаль бросился за ним в погоню.

Оба самолета помчались над самой водой на высоте, не превышающей десяти метров, вздымая волны реактивными выхлопами. «Коготь» носился взад-вперед вокруг атоллов и выступающих из воды утесов, видимо твердо решив не взмывать над морской поверхностью, что в данной ситуации неизбежно сделало бы его легкой мишенью. «Громовая стрела» Кордиаля будто прилипла к нему, повторяя все виражи, минуя маленькие островки и остроконечные каменные зубья. Слыша, как шум их двигателей причудливым эхом раздается в отвесных скалах, пилоты на крутом вираже облетали очередной высокий утес, как вдруг на их пути неожиданно возникли две гигантские баржи, стоящие на якоре в укромной бухте. Метнувшись вверх, самолет Кордиаля буквально в нескольких сантиметрах пролетел мимо воксовых мачт этих громадных посудин. «Коготь» же на бреющем полете пронесся над гаванью, едва избежав ураганного огня батарей «Гидр», расположенных на песчаных пляжах, и продолжил свой полет точно над береговой линией островного атолла.