Дэн Абнетт - Двуглавый орел

Дель Рут, Кордиаль и Земмик без промедления подтвердили получение приказа. Затем откликнулись Дэрроу, Скальтер и Ван Тул.

Подтверждение Вилтри пришло чуть позже.

— «Умбра Два», ответьте! — крикнула в вокс Джагди.

— Слышу вас хорошо, выхожу из боя, — ответил Бланшер.

— «Умбра Пять»! Каминский!

— Вас понял, ведущий. Горючее на исходе. Иду на базу.

— «Умбра Двенадцать»! «Умбра Двенадцать»! Ранфре, отзовись!

Командир оглянулась по сторонам, стараясь в переполненном самолетами небе разглядеть машину Ранфре.

Она не могла видеть, как в это самое время, на гораздо более низкой высоте, одна из имперских «Громовых стрел» неуклонно приближалась к морской поверхности.

Машина Ранфре летела сейчас сквозь свинцовый дождь, который обрушивался на нее со стороны стаи бомбардировщиков. Все болтерные очереди, выпущенные из их многочисленных турелей, прошли мимо. Все, кроме одной, которая, разнеся капсулу кабины, пробила и голову Ранфре.

Его потерявшая управление «Стрела» так и продолжала медленно снижаться, пока наконец не упала в холодные морские волны.

Остров Люцерна. Местная ВБ, 08.13

Самолеты звена один за другим влетели в южные ворота ангара. Из машины Дель Рут струился дым, а руль направления в кабине Бри, словно флюгер, болтался из стороны в сторону.

— Починить, перезарядить и заправить! — крикнула Джагди подбежавшим командам механиков.

Электрозарядные устройства и платформы с цистернами уже подгоняли к еще не остывшим, окутанным облаками пара машинам.

— Где Марквол?! — спросила Джагди у Рэкли, стараясь перекричать тот неимоверный шум, который установился в ангаре.

— Он был у нас, мэм! Мы его быстро починили! Потом он снова улетел!

Неожиданно фонтаны прометия вырвались из заправочного шланга там, где он был небрежно подсоединен к машине Кордиаля. Проклиная своих подопечных, Рэкли бросился устранять возникшую неисправность.

Джагди с тревогой посмотрела в проем ворот ангара, вглядываясь в бледную синеву утреннего неба.

Теперь Марквол там был один…

В небе над Студеными островами, 08.45

Небо вспыхивало то здесь, то там от бесконечных разрывов снарядов. Марквол сделал глубокий вдох. Его охватил какой-то странный восторг. Никогда еще ему не приходилось видеть так много самолетов в одном сражении.

Он бросил свой Девять-Девять в крутое пике, нацелившись на группу «летучих мышей», в которой состояло не менее тридцати самолетов класса «Саранча». Сейчас ему было уже все равно. Не делая никаких специальных усилий, он ворвался в ряды противника и выстрелил, как только услышал сигнал о захвате цели.

Один из небольших истребителей Архенеми отбросило в сторону, и мгновением позже ослепительный взрыв разнес его на части.

— Третий! — не помня себя, закричал Марквол. — Третий, мать твою, третий!

Вражеские самолеты рассыпали строй и, описав в небе мертвые петли, стали заходить на атаку. Неожиданно для Марквола почти все они вдруг оказались в опасной близости.

Со всех сторон по нему ударили пулеметные очереди. Не успел юноша опомниться, как уже имел три пробоины в левом крыле, две — в правом и аж четыре — в хвостовой части.

В панике, буквально глотая ртом воздух, он рванул самолет вверх в надежде уйти от преследования. Однако, не отставая ни на метр, целый рой «летучих мышей» последовал за ним.

Тут Марквол увидел, как в небе что-то сверкнуло. Какое-то неуловимое мерцание…

Восемь кремовых «Громовых стрел» молнией пронеслись мимо его машины и ворвались в скопление самолетов противника.

Апостолы.

Трон Земли, Апостолы!

— Лэрис?.. — прошептал Марквол, не веря собственным глазам.

Святая Терра!.. Как же эти Апостолы всыпали «летучим мышам»! Идеальный темп, идеальное построение… Они рассеяли их рой и уничтожили большинство всего за один заход!

Как быстро!.. Маркволу даже показалось, что его самолет неподвижен, а ведь стрелка на спидометре зашкаливала за восемьсот.

— Лэрис! Лэрис Асче! — позвал он.

— Кто это? — донесся из вокса хрипловатый голос.

— «Умбра Восемь».

— Марквол?! Зубы Императора! Сейчас совсем не время для дружеских бесед. Быстрее уноси свою задницу отсюда!

— Вас понял, Лэрис. Уже улетаю.

— Да, черт возьми, и поживее… И не называй меня так больше. Я теперь «Апостол Пять».

В небе над Студеными островами, 09.18

Бланшер поднял в воздух первую четверку «Громовых стрел», которые на данный момент были готовы к взлету. С ним полетели Ван Тул, Кордиаль, Скальтер и Земмик. Остальные должны были дожидаться, когда механики починят руль направления в самолете Джаг-ди, чтобы потом взлететь под ее началом.

Бланшер повернул свою группу на юго-запад и взял курс в направлении Тэды. Они поднялись в небо почти одновременно еще с одной бригадой «Громовых стрел», которая также уже вернулась на Люцерну для дозаправки, так что теперь сразу две группы истребителей синхронно летели над волнами Зофонианского моря.

Бланшеру показалось, что впереди бушует шторм и вдоль горизонта бегут грозовые тучи. Пелена бурого дыма напоминала отвесную скалу в океане, которая протянулась так далеко, что ее даже нельзя было окинуть взглядом, а в глубине коричневых облаков, словно молнии, вспыхивали и гасли какие-то искры.

По мере того как они приближались, «скала» постепенно рассеивалась. То, что они видели, на самом деле было оптической иллюзией, создаваемой тысячами дымовых и огненных реактивных выхлопов, которые так густо зачертили собой небо, что издали казалось, будто его заслоняет что-то огромное и монолитное.

Мимо них, в направлении островных авиабаз, болтаясь из стороны в сторону, пролетело несколько подбитых имперских машин. Все это время Бланшер не прекращал вызывать Марквола. На частоте вокса все еще можно было услышать неясное бормотание сотни перебивающих друг друга голосов. Согласно информации, полученной из Командного Центра, наряду с крупномасштабным сражением, в котором они сами принимали участие, в это же самое время велись еще две не менее серьезные воздушные битвы. Одна — над морем Эзры, а вторая — невдалеке от восточного побережья, у самого Ингебурга. В других сообщениях говорилось, что отдельным соединениям бомбардировщиков все же удалось прорваться сквозь оборонительную линию Студеных островов и теперь они уже приступили к бомбардировкам Зофоса и даже некоторых районов северного побережья. Все пригодные к полету имперские машины уже по меньшей мере второй раз за сегодняшний день поднялись в воздух.

Между тем обнаруженные ауспексом самолеты противника были уже совсем близко. Большая группа «Адских когтей» шла на север.

— Звено «Умбра», — раздался приказ Бланшера, — мы атакуем!