Майкл Стэкпол - Призрак войны

После смерти отца правителем планеты стал его сын, Гектор. И у него и у его брата было по двое детей, у каждого – сын и дочь. Иван погиб пятнадцать лет назад во время аварии ховера, и Гектор взял племянника и племянницу на своё попечение. Хотя семью Джермейн вряд ли можно было назвать богатейшей на планете, все они, как казалось, были более заняты служением обществу, нежели извлечением прибылей.

Согласно республиканским данным, как старым, так и поверхностным новым, ничего более интересного в этом мире не было. Судя по всему, это было красивое место, с большими площадями тропических лесов и немалыми запасами полезных ископаемых. Климатические условия приводили к необычайно сильным грозам. Планета могла похвалиться, в основном, легкой промышленностью, удовлетворявшей местные нужды, в чем ей, таким образом, повезло, по-скольку она была самодостаточной.

Несколько отчетов и статей, в том числе написанные до моего рождения, предсказывали Басолту блестящее будущее в качестве рая для туристов, которых должны были привлекать его протяженные джунгли и разнообразный растительный и животный мир. Более поздние работы по-прежнему расхваливали неразграбленную природу планеты, но одновременно констатировали провалы сделок по проектам курортов, на основе которых туризм должен был стать жизнеспособным бизнесом.

Моё внимание привлекла ещё только одна деталь – биографический очерк некоего Олдрингтона Эмблина из журнала для деловых людей. Он прибыл на Басолт в качестве управляющего одного из тех обанкротившихся курортов, но остался на планете и стал «собственным Джейкобом Бенсоном Басолта». Я уверен, это должно было считаться комплиментом. Этот мужчина за двадцать лет сумел сосредоточить в своих руках огромное состояние и богемные новости связывали его с самыми красивыми женщинами высшего света Басолта. Ходили даже слухи, что планируется его свадьба с Сарой Джермейн, племянницей графа Гектора, но всё затихло около года назад.

Окончив беглое исследование вопроса, я так и не смог понять, почему Басолт стал целью и я так и заявил на совещании, которое я и Джанелла провели вместе с Консуэлой и Кицуне.

– В этом нет смысла. Басолт не представляет собой даже удобную точку для прыжка. По-корение Басолта никому ничего не даст.

Кицуне прикрыл глаза.

– Возможно, Мэйсон, Басолт является не картой в масштабной игре, а просто желанной добычей сам по себе. Как вы отметили, Басолт играет незначительную роль в делах Внутренней Сферы. Возможно это и так. Но силы, действующие на Басолте могут удовлетвориться захватом самого Басолта. Ведь Хелен ничем не была более примечательна и её также нельзя вписать в крупный замысел.

Я открыл рот на секунду, потом снова его захлопнул.

– Да, милорд, вы поставили вопрос очень правильно. Присутствие Ловкого может иметь не более значительный смысл, чем его действия на Хелен.

Консуэла взглянула на меня своими темными глазами.

– Вы противитесь этой точке зрения.

– Только потому, что Ловкий – очень темная лошадка. Он явно задействован в качестве провокатора, но на кого он работает и какова цель его действий, мы не знаем. То, что он был нанят и так быстро направлен на работу на Басолт, предполагает наличие у него определенной репутации, и, к тому же высокой, поскольку никто не наймет его, исходя из событий на Хелен.

– Я согласна, это представляет собой проблему. Более того, многие паладины высказали озабоченность фактом действий подобного субъекта в пределах Республики. Последняя вещь, нужная нам в данной ситуации – это волнения. – Она закрыла глаза на секунду или две, затем расправила плечи. – Мы хотим знать, не согласитесь ли вы отправиться на Басолт.

Я нахмурился.

– Мой долг выполнять ваши приказы, миледи.

Консуэла подняла руку.

– Мэйсон, это необычное задание. Обычно вы отправляетесь на место событий, расследуете дело, внедряетесь в среду, уходите и докладываете нам о произошедшем. Большинство людей думают, что рыцари-призраки называются так потому, что их никто не знает. Но вам известно, что мы желаем сделать их настоящими миражами.

– Сейчас иные обстоятельства. Мы посылаем вас туда, зная о ненадежности вашего связного и его готовности допустить ваш арест или даже убийство. Возможно он нанимает вас, считая именно расходным материалом. Ваша гипотеза, предполагающая, что вы будете лишь одним из многих с аналогичными навыками, разумна, и это означает, что вы окажетесь среди опасных людей. Мы также можем предположить, что, кто бы ни был по другую сторону баррикад, они будут настолько же профессиональны.

– Миледи, я могу позаботиться о себе на поле боя.

– Мне известны ваши показатели, Мэйсон, и если бы мы отправили вас под прикрытием Джанеллы или звена из «Похоронного марша», я бы не беспокоилась за вашу способность выжить или даже победить. Однако вы отправитесь безо всякой поддержки. Вас отправят одного в стаю волков.

Выбранные ею слова говорили, что один из паладинов, с которыми она беседовала – Виктор.

Я ухмыльнулся.

– Это шанс проверить мою идею с волкодавами.

Консуэла торжественно кивнула.

– Так вы согласны на это задание?

– Я к этому склоняюсь. Мне нужно знать допустимые границы моих действий. Если вы окажетесь правы и будут бои, как далеко я могу зайти? Вы же знаете, невозможно воевать так, чтобы только ранить противника. Что если мне придется столкнуться в бою с верными правительству войсками?

Кицуне сплел пальцы.

– Вам придется защищаться. У вас не будет выбора. Вы знаете, каковы границы.

– Что насчет действий вне меха? Вероятно, мне придется совершить кучу преступлений.

Я постараюсь свести ущерб к минимуму, но мне, может быть, потребуется делать довольно грязные вещи.

– Это уже обсуждалось. Республика возместит пострадавшим ущерб. Просто постарайтесь, чтобы всё прошло не так театрально, как в прошлый раз.

Я поморщился.

– Как далеко я могу зайти и что из того, что я сделаю, будет санкционировано?

Консуэла наклонилась вперед и начала выбивать дробь пальцами руки.

– Во-первых, вы должны выяснить, что происходит на Басолте и какова в этом роль Ловкого. Вы должны вмешаться в ход событий и сделать возможное, чтобы сохранить устойчивость власти Республики на планете. Во-вторых, вы должны выявить всех участвующих в деле игроков, включая нанимателей Ловкого. По возможности, нам будет нужна доказательственная база, достаточная для поддержания обвинения в высших судебных инстанциях. Если мы сможем примерно наказать виновных на планете вроде Басолта, это может заставить других приостановиться.

– А если обвинить их окажется невозможно?

– Как же это?