Наталья Игнатова - Чужая война

– Сдуреть, какие я слова-то знаю!

Сэр Рихард выехал из-за моей спины. Я перехватил его лошадь за повод. Животина была слишком измучена, чтобы пытаться спорить. А из-за латников, расступившихся насколько позволяла узкая улица, выехала…

Великие Боги.

Это была не Кина.

Это не могло быть нашей менестрелькой. Веселой. Доверчивой. Не умеющей убивать и… прекрасной, как… Это было… Нет. Это была она.

Время застыло, тягучими каплями срываясь и гулко падая на мощенную брусчаткой землю.

Спутавшиеся черные волосы. Потрескавшиеся губы. Ввалившиеся, какие-то белесые глаза. И старость.

Она постарела.

Эльфийка. Бессмертная. Вечно юная. Она… Она ехала к нам.

Элидор забыл про необходимость держать строй. Вырвался вперед, сшибая грудью своего коня медленно бредущую к Князю лошадь палатина.

Он обнял Кину.

Обнял так, как никогда не позволил бы себе я. Князь что-то говорил, смеясь…

– Берег ее девственность, как я понимаю? А зря. Могу заверить, потерял ты многое. Я лично смог убедиться в этом…

И мир рухнул.

И страшно кричали люди, заживо сгорая внутри собственных доспехов.

И топтали упавшие тела взбесившиеся лошади.

И рычал что-то Князь. Не успевал. Не мог. Пытался… защититься.

А Элидор руками натягивал стальную арбалетную тетиву. Стрелял. По тем, кто еще мог шевелиться. Кто еще казался живым.

В огненный ад превратилась улица. Плавился камень. И горящим стеклом таяло почерневшее небо.

Князь уходил. Уходил. Растворялся в полыхающем тоннеле.

Не догнать его было. Не найти. Не увидеть.

И последние силы выхлестывал из себя император. Выл от радости Зверь, научившийся убивать так.

Тальеза горела.

Четверо всадников медленно выезжали из города. Проклятого города, плодящего смерти. И не осталось ничего, кроме ненависти. Ненависти, в которую переплавились злость и безнадежность.

Хотя… нет. Была еще уверенность. Страшная уверенность в том, что они, столкнувшиеся волей судьбы, изначально враждебные друг другу, слишком разные, чтобы выжить вместе, что они остались одни. Против Сил, Богов и Начал.

Только, когда Четверо – это уже не одиночество.

Это – единство.

– Эльрик! – Сим потянул императора за край плаща. – Орден должен теперь убить нас. Элидора – точно убьют.

– Зачем?

– Ты не поймешь. Просто поверь.

– Значит, нам на север.

– Зачем? – в свою очередь спросил гоббер.

– На Анго. И хрен в грызло вашему ордену.

Брат Джероно сидел за столом в своем маленьком тесном кабинете и пытался уверить себя (в который уже раз) в том, что он все сделал правильно. Свиток с обычным еже – недельным отчетом о делах, творящихся в Готской империи, уже унесли…

С чего же все началось?

– Ты понимаешь, что ты говоришь? – Управитель готского секрета ордена вскочил и начал нервно расхаживать по кабинетику – три шага к двери, поворот, три шага к окну.

– Я ручаюсь за свои слова, брат.

– Если верить тебе, выходит, что вся верхушка империи – рилдираны. – Брат Джероно перестал отмерять шаги и замер напротив неподвижно сидящего в кресле монаха.

– Я ручаюсь за свои слова, брат, – снова повторил тот. Он был бледен и худ. Еще неделю назад этот монах был в Готхельме.

– И даже император… – в задумчивости проговорил управитель.

– Да, брат, даже император.

– Хорошо. Иди отдыхать. Подробнее поговорим завтра. Монах с видимым усилием поднялся из кресла и бесшумно вышел из кабинета.

«Сначала сообщение отца Артура об отступничестве „Бичей“, а теперь еще и император с присными. Да, и барбакиты, уже успевшие наладить контакт с „Бичами“. Неужели Магистр не видит опасности? Нас же обкладывают, как волка в логове. Надо вырываться. Вырываться, пока еще есть лазейки».

Управитель без нужды переворошил груду бумаг, разложенных на столе. Отец Артур сейчас должен разворачивать свиток…

– Я знаю ваши цели. Я знаю ваши возможности. И я предлагаю вам свою помощь. («Господи, прости меня».)

– Насколько обширна может быть ваша помощь? И что вы хотите взамен?

– Я официальный наследник Магистра. Возможности мои практически ничем не ограничены. А взамен я хочу возглавить в новом мире орден, чьи задачи будут совпадать с задачами нынешнего Белого Креста.

– Вы думаете, в новом мире понадобится такая организация?

– Я просто уверен в этом.

Собеседники вежливо улыбнулись друг другу и продолжили неторопливую прогулку по саду, что окружал один загородный дворец близ Аквитона.

Брат Джероно задумчиво смотрел на свет сквозь небольшой флакончик зеленого стекла. Прекрасный сипангский яд. Опасен только в одном случае: если его нанести на бумагу, а бумагу после этого согнуть. «Разрыв сердца», как говорят лекари.

Завтра он официально станет главой ордена и сделает все, чтобы вывести его из-под удара в этой еще не начавшейся, но уже проигранной войне. А потом они начнут медленно возвращать мир к Анласу. И эта медлительность гораздо лучше того непроходимого упрямства, с которым работал покойный, да, уже покойный Магистр.

Но это отдаленное будущее. А завтра необходимо взять троих нелюдей, двое из которых – монахи ордена. Взять тихо и без шума. Тридцать рыцарей ордена Бича Божьего уже ждут его на постоялом дворе. К сожалению, придется работать с ними. Свои пока не поймут такого резкого изменения политики…

– Я ненавижу всех, – угрюмо и растерянно пробормотал Сим, в очередной раз покосившись на Кину и Элидора. Эльфы отстали от спутников. Ехали молча. – Теперь мне понятно, что значит мало крови.

– Мало, – почти шепотом повторил Эльрик. – Достаточно. Более чем. Ты хочешь убивать?

– Да. И я боюсь.

– Кто-то же должен хотеть этого.

– А ты?

Император молча покачал головой:

– Ничего не осталось, Сим. Вообще ничего. Я сейчас, наверное, убежал бы даже от вшивых разбойников. – Он улыбнулся. – Не думал, что докачусь до такого. Шефанго, не жаждущий крови.

– Ты – не правильный шефанго. Мы все тут не правильные. Поэтому и живы.

– Были бы правильными, не были бы здесь… – Эльрик выдохнул коротко и поднял голову:

– Нас кто-то ждет. Сим, Элидор. – Голос его, по-прежнему равнодушный, стал громче. – Перестроимся.

– Опасность? – Половинчик попробовал привстать в седле. – Вшивые разбойники? Будем убегать?

– Это не опасность. – Шефанго двинул коня чуть в сторону, уступая дорогу эльфу. – Я не знаю, что там.

А из подлеска бесшумно, плавно, но удивительно степенно вышел на дорогу монах. Пожилой. С посохом в руках.

И глаза его смотрели пронзительно-ясно. Горячие черные глаза.