Наталья Игнатова - Чужая война

«Латник, – равнодушно отметил Эльрик. – Бывший латник…»

– Мир вам, дети мои.

Элидор спешился. И тут же соскочил с коня Сим. Подбежал к эльфу, остановился рядом, разглядывая священника.

Эльрик остался в седле.

– Магистр, – коротко констатировал Элидор. Склонил голову, то ли принимая благословение, то ли приветствуя монаха. – Значит, отец Артур…

– Умер. – Священник сжал сухие губы. – Пройдемте в лес, братья. И ты, дитя мое. – Он коротко взглянул на Кину. – Бедный ребенок, – пробормотал, словно про себя. – Пойдемте. Не годится обсуждать дела на дороге, где всякие люди могут помешать нам.

Элидор помог Кине спрыгнуть с коня. И Эльрик спешился. Положил было руку на рукоять топора, но передумал вынимать его из петли. Опасности действительно не было.

– А вы, брат Элидор, я вижу, удивлены. – Монах побрел по узкой тропинке, указывая дорогу. – Ожидали увидеть кого-то другого?

– Мы вообще никого не ожидали, – чуть напряженно ответил эльф. – Отец Артур распорядился, чтобы мы доставили палатина в Аквитон.

– Да, я знаю. А вы, братья, я полагаю, знаете о том, что по ордену прошло распоряжение не доверять письменным приказам.

– И поэтому вы появились здесь лично? – Элидор подал руку Кине, помогая ей перебраться через поваленный ствол. За деревьями открылась широкая, длинная прогалина, заросшая цветами.

– Обстоятельства изменились, – спокойно объяснил магистр. – Да, кстати, а где сэр Рихард? «помятые… цветы…» Эльрик вскинулся запоздало, выхватывая из петли топор; Голос у рыцаря был спокойный, мягкий и чуть сожалеющий.

Сколько воинов вышло на заросшую лютиками и незабудками прогалину, император даже не сообразил поначалу. Уж больно неожиданным оказалось появление врагов без привычного предупреждения. Куда девалось чувство опасности?

Может быть, лес был слишком мирным. И слишком ласковым солнце.

А может быть, спокойное сожаление на лицах огненосных убийц притупило рефлексы?

Он не знал.

Рыцари не были опасны. Они просто собирались избавить врагов своих от тяжести грехов.

А мир от врагов.

– Ну что, Элидор. – Место магистра, или кем там был безоружный проводник, занял сейчас высокий мужчина с тяжелым мечом на поясе. – Признайся, где спрятал ты беззаконного изменника, бывшего палатина де Шотэ. Признайся. Тогда мы дадим тебе и брату Симу умереть, как подобает Опаленным.

– Сэр Гельмут, настоятель монастыря Гортара Воздающего, один из самых славных рыцарей ордена Бича Божьего, правая рука сэра Зигфрида… Самый рьяный рилдиран и тем не менее хреновый колдун! – Ровный голос эльфа зазвенел металлом. – Не тебе бы, «рыцарь», говорить об Анласе!

– Удостоился, – устало прошелестел Эльрик, прикрывая глаза. – Отец-настоятель, как живой.

– Это не правильный настоятель, – совершенно серьезно возразил Сим.

– Где де Шотэ?! – рявкнул сэр Гельмут. Он стоял так близко, что достаточно было лишь поднять и опустить топор.

Только вот и остальные бойцы ждали с нетерпением именно этой попытки.

Чтобы начать убивать. Не дожидаясь, чем кончатся переговоры.

– Не ори. – Эльф брезгливо поморщился. – Палатин в Тальезе. То есть не палатин уже, а то, что от него осталось. Эльрик, от него осталось что-нибудь?

– Пепел, – чуть виновато ответил шефанго.

– Безумцы. – Рыцарь покачал головой, берясь за рукоять меча. – Женщина, ты можешь уйти. Но поторопись.

– Уходи, Кина, – кивнул Элидор. – Возьми наших коней и уходи. На юг. В Грэс. А оттуда на Айнодор. Только обязательно на Айнодор, слышишь?

Эльфийка молча поднялась в седло. Еще три усталых лошади поплелись за ней. Через густой подлесок, по узкой, почти незаметной тропе.

Кина не плакала – не осталось в ней слез.

И не спорила – не было сил.

Эльрик проводил ее взглядом, опустошенно удивляясь тому, что их все еще не убили. Чего ждут-то рыцари? Боя? Да какой тут бой – три десятка против трех равнодушных ко всему нелюдей?

Но первые атаки, которые обрушились на них с четырех сторон сразу, едва сомкнулись кусты за уехавшей Киной, император отразил совершенно машинально. И кровь алым плеснула на утоптанную траву. Пронзительно завопил Сим. Сим, не утоливший жажды убийства. Рванувшийся в бой, как рвется в галоп застоявшийся конь.

Эльрик выдернул топор из податливо хрустнувшего тела. Древком отбил удар, летящий в голову гоббера, и вновь лязгнула сталь. И вновь сменилось лязганье ласкающим слух хрустом.

А умирать следует достойно. Радостно. Гневно.

Сим дрался рядом с де Фоксом, атаковал бесшабашно, уходил юлой от разящих тяжелых клинков. Гоббер чувствовал себя почти неуязвимым рядом с ужасающе огромным шефанго. Ему было весело. И страшно. А еще знал половинчик, что, когда убьют и его, Сима, и Элидора, когда останется Эльрик один… Он засмеется. И тогда никто из «Бичей» не уйдет живым с залитой кровью поляны.

Это был бой! Бой из тех, что воспеваются потом в легендах. Правда, те, кого воспевают, уже никогда не оценят этих песен. Бой, который принимают от отчаяния. От страшного, всепобеждающего желания продать жизнь как можно дороже. Бой за кровь ради крови! Безнадежный. И от этого страшный. Не для нас. Для наших врагов.

Как говорят у нас, на Анго, жизнь хороша только первую пару тысячелетий. Потом надоедает. Это не так. Но желание убивать в крови у шефанго. А сейчас мы дрались плечом к плечу, Свет и Тьма, Покой и Ярость, Добро и Зло. Мы сделали невозможное, уничтожив вечное противостояние. И мои друзья постигли наконец радость шефанго, убивающего врага.

За нас!

Против целого мира.

За нас!

Против бессмысленной, тупой вражды.

За нас!

За право, нет, не жить – погибнуть с честью.

Может быть, поэтому мы продержались так долго.

Но упал Сим. Удар тяжелого меча рассек ему голову, и лицо гоббера превратилось в кровавую маску.

Упал Элидор. Я не знаю, сколько раз ранили его. Какое-то время эльф еще стоял, уже не поднимая меч. Просто стоял под рушащимися на него ударами, каждый из которых должен был быть смертельным.

Я дрался над ними. Скоро должна была прийти моя очередь. Но я буду драться даже после того, как умру. Буду… какое-то время. Потому что жажда убийства стала сильнее желания жить.

Порыв ветра – и звездная круговерть мелькнула перед глазами. А когда рассыпались звезды, я увидел мраморный Зал. Девять колонн. И девять фигур, столпившихся перед широким окном, выходящим на залитую кровью и заваленную телами поляну.

Раз, два, три… Великая Тьма! Больше двух десятков уложили мы втроем.

Красная мешанина мозгов, вывалившихся из разрубленного вместе со шлемом черепа. И трогательно сияющий солнечным золотом лютик…

Аплодисменты я услышал позже.