Андрей Левицкий - Змееныш

Власов оказался костлявым бесцветным человеком с рыбьим взглядом. Он вразвалку прошел к столу, не обращая внимания на порученца, будто его и не было в комнате, остановился перед подполковником.

На пепельно-серых волосах его сидела кепка цвета хаки с нашитой эмблемой «Долга». Капитан стоял рас­слабленно, одно плечо у него было чуть выше другого.

— Твоему отряду задание, капитан. — Петряков по­добрался, в голос прорезалась властность. — Знаешь та­кого... такую персону по кличке Змееныш?

— Слыхал, — равнодушно отозвался капитан. За­точка поморщился. Власов не показался ему подходя­щей кандидатурой для выполнения этого задания. Вя­лый, как снулая рыба, разве такому поймать шустрого Змееныша?

— Так вот, ваше дело — разыскать и уничтожить упомянутый объект. Справитесь?

— Есть небольшое уточнение, — развязно встрял Заточка. — Найдется много желающих это сделать, так что надо успеть первыми. И еще, если хотите получить награду, нужны будут доказательства... голова. Сможете отрезать ему башку и принести? А то...

Порученец замолчал, когда капитан повернулся к нему, будто только сейчас заметил его присутствие. Блеклый взгляд скользнул по Заточке — словно ящери­ца лизнула липким влажным языком.

— Легко, — произнес Власов.

И Заточку — опытного, много повидавшего Заточ­ку — пробрало. Он вдруг ясно и четко осознал: этому и вправду легко отрезать мальчишке голову. Порученец дернул плечами, неуверенно осклабился и не нашелся что сказать.

— Ты пойдешь с ними? — спросил у него Петряков и перевел взгляд на капитана. — Возьми этого сталкера, пусть расскажет все детали. Куда ушел объект?

— На север, — сказал порученец, поднимаясь.

Капитан, оказавшийся выше Заточки почти на го­лову, сверху вниз глянул на него.

— Вы должны успеть раньше других, — добавил Пет­ряков. — Так что собирайтесь быстро — и в дорогу.

Больше суток он шел не останавливаясь. Он знал, что будет погоня, поэтому уходил все дальше на север, хотя ему было все равно. Змееныш не чувствовал сби­тых ног, расцарапанных рук, ломоты в суставах — все затопило равнодушие, которое защищало от боли. Но наконец появилась усталость, идти стало тяжелее, внут­ренний компас начал сбоить — миновав ельник, он чуть не вошел в зеленое облако «холодца». Обогнул аномалию — и повалился во влажную от вечерней росы траву. Подняв голову, Змееныш впервые за долгое вре­мя огляделся.

Он находился между Янтарем и Дикой территорией. Место относительно тихое, спокойное, можно поискать укрытие и поспать или просто переждать ночь — если не получится заснуть. Он вцепился в траву, подтянул ноги, встал сначала на четвереньки, потом выпрямился во весь рост. Сцепив зубы, пошел дальше. Его тошнило, кружилась голова. Змееныш прижал ладони к вискам, жмурясь, не понимая, что ему теперь делать, как жить. Он уходил от опасности, повинуясь инстинктам, все дальше и дальше, механически переставляя ноги и це­ликом погрузившись в это движение, лишь бы не ду­мать, не вспоминать...

Позже, когда уже стемнело, кровь пошла носом, ноги подкосились — Змееныш, потеряв сознание, рух­нул под кустом бузины, где утром его и нашел Одно­глазый.

* * *

На опушку леса между Янтарем и Дикой территори­ей вышли двое сталкеров-новичков. Звали их Антон и Карась. Первый находился в Зоне совсем недолго и не получил еще кличку: ничем не отличился, не выделился. И сталкеру не предстояло ее получить: земля на другой стороне опушки вспучилась, ополхта, обнажая деревян­ный люк, крышка откинулась, из дыры полез медведь. Антон вскинул ТТ, Карась поднял «калаш» — но мед­ведь хрипло взревел, разворачивая в их сторону длинно­ствольный пулемет, грянул одиночный выстрел — и Ан­тон свалился с дырой в груди.

— Не стреляйте! — завопил испуганный Карась, бро­сая «калаш» на землю. — Не стреляйте, все отдам!

— А-о-ы! — сказал медведь, поднимаясь во весь свой огромный рост, вышел из норы, наставив вороне­ный ствол на новичка.

— Стой, Медведь, — послышался мрачный, загроб­ный голос из-под земли, и следом за звероподобным мародером, имевшим очень подходящую ему кличку, выбрался среднего роста человек, весь в черном, злой, невыспавшийся. — Погодь, сначала поговорим.

Обогнув одетого в меховые шкуры Медведя, не опускавшего оружие, человек в черной одежде — на­парники называли его Гробом — приблизился к Карасю и ощупал его пронзительным взглядом.

— Жратва есть? Патроны? — сумрачно спросил он. Карась осторожно протянул ему «калаш», вывернул

карманы — два магазина.

— Больше ничего, — пробормотал он. — Мы налег­ке вышли, торопились очень...

— Кончай его. — Гроб отобрал магазины, повесил на плечо «калаш». Медведь плотоядно ухмыльнулся и поднял пулемет. Карась бухнулся на колени, вскинул руки.

— Подождите, не убивайте! Я вам расскажу кое-что, много денег получите!

— Погодь, Медведь, — велел Гроб, положив руку на ствол оружия.

— Хры-ы!! — зарычал тот по-звериному, однако по­слушался и стрелять не стал. Огромные мышцы на его плечах и руках подрагивали, перекатывались.

Карась зачастил:

— Слон объявил награду за голову Змееныша — сто тысяч в валюте, наличными. Тому, кто первым его убьет и Слону доказательство представит или же самого Змее­ныша притащит. Но Змееныш хитрый, живым вряд ли, а убить можно, он же мутант, то есть человек, но как мутант, так если мы с вами...

Гроб поднял руку.

— Умолкни. — Он задумался, мрачное лицо при­обрело совсем уж похоронное выражение, уголки губ уползли вниз. — Змееныш? — повторил он, вспо­миная. — Медведь, ты этого персонажа знаешь? Да не этого, а о котором он говорит. Змееныш, Мед­ведь?

— Аргх... хры-ы храу хру, — откликнулся тот.

— Да нет, то другой, — возразил Гроб. Карась услужливо подсказал:

— Змееныш — тот, что спасает сталкеров от мутан­тов, в Зоне живет, сам навроде мутанта. Артефакты не продает, как все нормальные люди, а так отдает или ме­няет на соль, консервы, на патроны.

— Корыто! — позвал Гроб, не оборачиваясь.

Под землей что-то заворочалось, оттуда понеслись ругательства, затем из люка выскочил коренастый кри­воногий мужичок с намыленным подбородком. Креп­кий торс в тельняшке крест-накрест перехватывали па­тронные ленты, на поясе висели две кобуры и солдат­ский нож, в одной руке коротышка держал измазанный пеной одноразовый станок.

— Ну, чё надо? Без меня шлепнуть перца не можете? Я вам что, крайний...

— Змееныш — слыхал про такого? — оборвал его Гроб. Коротышка заткнулся, почесал в затылке, натуж­но заводя глаза кверху.

— Да вроде ходила молва, — сказал он.

— Найти сможешь?

— А чего нет, смогу, пожалуй, если за него платят, — согласился Корыто, покосившись на Карася. Тот все еще стоял на коленях. — Совсем зеленый, неужто у него бабки есть клиента заказывать?