Лиланд Модезитт - Эффект Этоса

— Министр примет вас.

Ван предоставил Десоллу идти впереди, когда они вступили в кабинет, где имелся круг сидений с обивкой и спинками, но без подлокотников вокруг низкого стола. Перед этим кругом стоял маленький человек с морщинами на лице, свидетельствовавшими об изрядном возрасте, в котором не помогают омолодиться новейшие медицинские процедуры. Улыбка его была столь же дежурной, сколь и искренне дружеской.

— Директор Десолл… какое удовольствие снова видеть вас.

— И мне вас, министр Сайд, — и Десолл поклонился. Ван тоже.

— Я позволил себе привести сюда старшего директора Вана Альберта. Подумал, что вам стоит познакомиться, поскольку в будущем он, возможно, станет заниматься ответственными делами ИИС.

— А… Но вы не уходите?

— Нет, еще много-много лет. Я уйду не раньше, чем белые звезды покраснеют… — Десолл улыбнулся. — Но в Рукаве много народу и много систем, и по мере их роста, мы тоже должны расти или станем не в силах оказывать вам услуги, которых вы достойны.

— И за которые мы платим.

— О, вы нам платите. — Десолл ухмыльнулся. — Но куда меньше, чем если бы вам пришлось заботиться о себе самим.

— Прошу садиться.

Министр устроился на сиденье, казалось, наобум, но как только он сел, появился юноша с подносом. Ван уловил запах кофе: крепкого, черного и сладкого.

Последовав примеру министра, он взял чашечку, совсем крохотную, содержимое которой уничтожил единым глотком. Сайд повернулся к Вану.

— Вы тоже пилот и командир?

— Да, министр Сайд.

— Он командор, — добавил Десолл. — А не просто командир, каким был я.

— Вы никогда не были «просто командир», мой друг. — Сайд поглядел прямо в глаза пожилому звездолетчику. — Хотел бы я, чтобы мы не нуждались в ваших услугах.

— Понимаю.

— Увы, они нам нужны. Мы начали создавать интегрированную систему контроля инфраструктуры на Бехаи. Большинство компонентов производится там. Но не сами контроллеры. Не то, чтобы они были особенно хрупкими. В сущности, они очень крепки. Но не имеет значения, какова их прочность, если они не прибывают.

— Ясно.

— Точно уверен, что ясно. Коалиция наблюдает за системой Кешмары, но не за более… изолированными, такими, как Бехаи.

— Мы берем на себя это поручение. — Подтвердил Десолл. — Исходя из показателей спецификации и массы, как вы их обозначите.

— Они верны. — Сайд печально улыбнулся. — Мы ценим вашу готовность транспортировать наши новые системы на Бехаи. Как вы обнаружите по некоторым причинам, наш корабль «Алейсн»… потерпел неудачу.

Десолл кивнул.

— И вы не можете позволить дальнейших задержек? Или дуплицированных систем и пропавших кораблей?

— Нет. По многим причинам, которые вы тоже знаете. Мы также можем попросить о других услугах, чтобы удостовериться, что операция продолжается успешно с периодическими обновлениями.

— Понимаю, министр Сайд. Вы осознаете, конечно, что такие услуги в такой малый срок требуют немалых изменений в нашем расписании.

— Мы отдаем себе отчет, что это предполагает обеспечение особых услуг. При подтверждении исполнения поручения будет оплачен бонус за особые услуги.

— Когда будет готово снаряжение?

— В трехдневный срок.

Десолл кивнул.

— Мы останемся на орбите и будем ждать. Есть кое-что другое, чем можно пока заняться, и мы не выкажем недовольства за то, что теряем время.

— Вы всегда были крайне благоразумны в этом отношении, — министр протянул блок с данными. — Дополнительный блок будет вручен вместе с грузом.

— Его надо будет весьма тщательно упаковать.

— Поэтому подготовка и займет не меньше двух дней, — Сайд встал. — Благодарю вас, директор. Хотелось бы доверять всем так, как я доверяю вам. Тогда Рукав был бы лучшим местом.

— Мы все делаем, что можем. — Десолл встал, а следом за ним и Ван.

— Да, но некоторые делают больше других. — На лице министра вспыхнула улыбка. — Буду ждать вестей о вашем успехе.

Десолл и Ван отдали легкие поклоны.

Ни один из них не говорил, пока они не зашагали вдоль реки. Десолл ткнул пальцем в пояс, и Ван ощутил поле уединения.

— Бонус за особые услуги? — спросил Ван.

— Вы знаете, что расположено глубже в Рукав от Кешмары?

Ван заглянул в свою память.

— Только системы Ревенанта, большая часть необитаема, но, возможно, дюжина в процессе терраформирования.

— Насколько вероятно, чтобы кешмарский транспортный курьер просто исчез бесследно во время обычной переброски в свою колонию?

— Ревяки их перехватывают?

— Мы исходим из этого предположения.

— Почему они обратились к нам? Мы ведь не частный флот. (Не считая того, как подумал Ван, что «Элсин» во всем подобен легкому крейсеру, с еще большей скоростью и более крепкими щитами).

— У кешмарян не так уж много космосил, они не могут позволить себе терять курьеры и не в состоянии быть повсюду. Вполне вероятно, где-то там завис ревячий корвет с приказом уничтожать любое коммерческое судно. Таков способ изолировать систему. С тех пор, как они согласились не посылать больше тройдов, астероидных кораблей, и с тех пор как они не могут ничего посылать к владениям Коалиции, а арджентяне пошли вверх по Рукаву, что остается?

— Куш, Кешмара и Джеаван, плюс системки на задворках, все сами по себе, — ответил Ван. — Надеюсь, дело стоящее.

— В кредитном выражении за один только транзит, вероятно, нет. Особый бонус — это триста миллионов арджентийских кредов, а ежегодные отчисления только сто пятьдесят миллионов.

У Вана и поныне случались затруднения с цифрами. Только четыреста миллионов, и недостаточно? Притом, «Элсин» стоил биллион кредитов, по словам Десолла.

— Министр Сайд считает, что если ревяки перехватят корабль Коалиции, то, во-первых, он ничем не рискует, а во-вторых, Коалиция может оказаться недовольна. Он смог бы также заявить, что ревяки нарушают договор о ненападении, и на этот раз привести доказательства.

— Они будут там и пойдут за нами?

— Кто знает? — Холодная улыбка подсказала Вану, что Десолл очень хорошо знает, что грядет. Ван предпочел не хмуриться в открытую. — Что мы собираемся делать в ближайшие дни?

— Как я сказал министру, нужно увязать кое-что, не увязанное с местным представительством ИИС. Я могу начать прямо сейчас, но это займет большую часть завтрашнего дня. Если не возражаете, предпочел бы, чтобы вы находились на борту, просто на случай, если они вручат свою посылку раньше или если что еще. Если мне удастся управиться со всем завтра, то послезавтра я засяду на корабле, а вы получите время изучить Кешмар. Я также открою здесь для вас кредитную линию Камбрийской компании с вашим платежным ключом. Если захотите перенести ваш личный счет в другое эко-теховское банковское учреждение, когда мы попадем в Камбрию, конечно, вы это сможете, но сейчас ваша оплата идет туда.