Кристофер Банч - Вихрь

– Что-то я не понимаю.

– Когда диктатор находится на своем посту слишком долго, он теряет связь с реальностью. Отдаляется от остальных людей. Начинает считать, что власть дана ему самим богом. Собирает вокруг себя разнообразных психопатов, которые за кусок сладкого пирога готовы выполнить любой его приказ. В результате все правители, обладающие абсолютной властью, доходят до такого состояния, когда они зависят от своих шакалов-психопатов гораздо больше, чем от остальных, нормальных людей. Это и является началом их конца. Потому что они начинают забывать о том, кто на самом деле наделил их властью. Иными словами, народ, которым они правят.

– Очень интересная лекция, профессор Стэн.

– Да я не собирался читать тебе лекцию.

Синд молчала, задумчиво теребя поясок халата. Через некоторое время она прошептала:

– Знаешь, твое описание почему-то заставило меня подумать о нашем Императоре.

Стэн ничего не сказал. Только кивнул.

– Ты не ответил на мой первый вопрос, – продолжала Синд. – Как ты думаешь, что произошло бы, если бы Император не вернулся?

– Думать об этом не имеет никакого смысла. Потому что без АМ-2 мы снова превратились бы в варваров, неоспоримый факт. Связь между звездными системами стала бы невозможной. Для межзвездных путешествий использовались бы старые, опасные для жизни корабли, которые затрачивают такое количество энергии, что ни одна планета не может себе позволить запускать их в космос. Никакого прогресса. Какой прогресс!.. Мы все больше и больше стали бы отставать в развитии. И дошли бы до состояния полного невежества. А Вечный Император – типы из Тайного Совета вынуждены были это признать – единственный, кто владеет секретом АМ-2.

– Что же произошло? – спросила Синд. – Я так и не сменила понять.

– Прекратились поставки АМ-2, – объяснил Стэн. – Как все и предполагали – Тайный Совет потратил не один час на прогнозы, – АМ-2 перестал поступать, как только Императора убили... или что там с ним случилось, не знаю.

– А откуда все-таки поступает АМ-2?

– Что? – удивился Стэн.

Его удивление напоминало состояние человека, только что узнавшего, что уровень его умственного развития не столь высок, как он думал. Стэн почувствовал себя бараном, уставившимся на неожиданное препятствие.

– Если АМ-2 прекратил поступать, – настаивала Синд, – значит, есть какое-то место, где он хранится. Я не имею в виду огромный засекреченный склад или что-нибудь в таком же духе. Потому что склад рано или поздно может опустеть. И тогда его снова наполняют. А это означает, что кто-то должен заниматься доставкой АМ-2. Откуда же его доставляют? Идиотский вопрос?

– Совсем не идиотский, – пробормотал Стэн.

– Вот-вот. Эта мысль пришла мне в голову совершенно неожиданно. И тогда я решила, что кто-то наверняка задумывался об этом раньше.

– По крайней мере, я ничего не слышал на этот счет, – ответил Стэн. – Императору ужасно не нравится, когда ему задают вопросы про АМ-2.

– И тем не менее, АМ-2 должен где-то находиться. В больших количествах. Целые горы АМ-2. Сидят на месте и ждут, чтобы кто-нибудь прибрал их к рукам. Тот, кто его найдет...

– Кто-то уже нашел, – перебил ее Стэн, на которого наконец снизошло озарение. Впрочем, открытие совсем не радовало.

– Это и сделало его Императором, так ведь? – спросила Синд.

– Частично так. Только ты кое о чем забыла. Одного АМ-2 недостаточно.

– Да?

– Он еще раскрыл секрет вечной жизни. Или что-то в этом же роде, черт его побери.

– Ах, это! – воскликнула Синд. – Большое дело! Кому охота жить вечно? Пройдет некоторое время, и все станет таким скучным и однообразным. Никакого удовольствия от вещей, вроде...

– Ой! – взвыл Стэн, когда Синд укусила его за мочку уха.

– И никакой радости, когда...

– Ладно, даю тебе... пару часов на то, чтобы прекратить это безобразие, – заявил Стэн.

– И еще, – продолжала Синд, – тебе будет совершенно наплевать, если...

Она распахнула халатик и потянула Стэна к себе. Он не стал сопротивляться, смутно подумав о том, что эта женщина обладает изумительной способностью доказывать свою правоту.

Поляна замерла. Но Район Дыма не молчал. Ветер с ревом трепал верхушки высоких сосен.

Стэн, Алекс, Синд и Ото стояли возле посольского гравитолета. Гурки, охранявшие их, покинули свои гравитолеты и окружили место посадки.

Трясущийся от страха проводник, которого сумел нанять Алекс, воспользовавшись услугами своего, казалось, бездонного кошелька, показал им дорогу от старого тракта на поляну. Заметив, что Синд выгружает записывающую аппаратуру, он захотел получить плату немедленно. Алекс отдал ему деньги и попросил немного подождать: они закончат и отвезут его в деревню.

Нет. Перепуганный до полусмерти проводник упорно настаивал на том, что дойдет до своего дома пешком. Тридцать километров? Ерунда.

Проводник направился к деревьям, повернулся, чтобы бросить последний взгляд на Стэна и его компанию, а потом помчался прочь с такой скоростью, словно его преследовала целая шайка разъяренных чертей.

"Интересно, чего он боится больше, – думал Стэн, – того, что его лицо окажется записанным на пленку или длинных ровных холмов, избороздивших поляну?"

– Их копали городские жители, – заявил Ото. – Деревенским известно, что земля оседает, когда ее насыпают заново. Они сделали бы большие холмы.

Все молчали.

– Сколько?

Стэн покачал головой. У него не было опыта могильщика.

– Официально заявлено о пропаже пяти тысяч существ, – сказала Синд.

– Площадь небольшая, – задумчиво проговорил Алекс, не сводя глаз с траншей. – Выходит, где-то еще есть подобные места. – Он повернулся к Стэну. – Ну, что будем делать, босс?

Стэн подумал немного, а потом подошел к гравитолету и открыл ящик с инструментами. Достал две лопаты и отдал одну Килгуру.

– Наверное, – сказал он, – нужно отнестись к этому вопросу, как к археологическим раскопкам. Раскопаем траншею на метр в ширину. Синд, ты будешь записывать. Постарайся снять так, чтобы было ясно, что здесь уже достаточно долго никто ничего не трогал. Трава, небольшие растения...

– Мох, – перебил его Алекс.

– Мох. Никаких следов живых существ, кроме тех, что оставим мы, когда будем подходить к... – Он не договорил.

– Сэр, – вмешался Ото, – солдаты могут раскопать...

Стэн покачал головой и показал Синд, чтобы она начала съемку. А потом направился к ближайшей траншее и лопатой отметил место, где станет копать. Начал очень осторожно, но песчаный грунт легко поддавался, и не требовалось никаких особых усилий, чтобы убрать его с дороги. Алекс так же осторожно копал с другой стороны траншеи.

Стэн раскопал яму меньше, чем на метр, и вдруг неожиданно остановился.