Кристофер Банч - Вихрь

– Они наверняка ошибаются, сир, – сказал Махони. – Эксперты зарабатывают огромные деньги на подобных мрачных прогнозах. На хороших далеко не уедешь – кому тогда будут нужны эксперты?

– Нет, это не ошибка. Если не считать моего поведения. Я просто отказывался смотреть в глаза фактам.

– Но... я не понимаю, как это может быть. – Смутившийся Махони снова схватил стакан, а потом потянулся за бутылкой, чтобы добавить, но обнаружил, что они уже все выпили. Тогда он встал и направился к стойке бара за новой, однако по пути заметил фляжку со стреггом и передумал. Взяв ее в руки, он сказал:

– Мне кажется, нам требуется что-нибудь покрепче, босс.

Лицо Императора побледнело от гнева.

– А это еще что такое? – рявкнул он. – Я больше не пью такую дрянь!

Махони с беспокойством наблюдал, как растет ярость Императора.

– Проклятье! Я ведь сказал Блейку, чтобы здесь больше не было этого дерьма. – Потом властитель опомнился и сделал неудачную попытку улыбнуться Махони. – Извини. Последнее время меня выводят из себя даже мелочи.

Махони молча кивнул и вернулся на свое место с бутылкой виски в руках. Что, черт возьми, происходит? Откуда у Императора такая ненависть к стрэгу?

Впервые Махони почувствовал, что находится в одной комнате с незнакомцем. Опасным незнакомцем.

Пока Махони наполнял стаканы, Император, как ни в чем ни бывало, продолжал:

– Когда таанская война закончилась, мы забрались в колоссальные долги. Однако у меня был четкий, надежный план выхода из создавшегося положения... без особых проблем. К несчастью...

Ему не нужно было продолжать. Махони прекрасно знал, что Императору так и не удалось приступить к осуществлению своего плана.

– И все равно я бы сумел выкрутиться, если бы не действия Тайного Совета. Видит Бог, они потратили невероятные суммы. И все попусту. Ни одного проекта, который мог бы со временем принести деньги в казну или хотя бы создать предпосылки для небольшого экономического бума.

Император откинулся на спинку кресла и положил ноги на письменный стол.

– Таанские военные долги в данный момент составляют не более одной десятой общего дефицита. И у меня есть все основания ожидать – даже если мы постараемся сократить до минимума расходы, – что через год этот дефицит удвоится.

Махони плохо разбирался в вопросах финансовой политики. Огромные суммы денег смущали его. Он ничего не понимал в кредитах и подобной ерунде. Но это Махони очень даже хорошо понял.

– Проблемы Империи превысили критическую массу на четвертый год правления Тайного Совета, – продолжал Император. – Сказался недостаток АМ-2, точка возврата была пройдена. Начался хаос. Нас засасывало в огромный водоворот. Все новые и новые части экономической системы рушились. Теперь ситуация полностью вышла из-под контроля. Если я немедленно не предприму самых решительных шагов, даже преуспевающие регионы Империи будут уничтожены.

Император одним глотком опустошил стакан, со стуком поставил его на стол и перевел свои пугающие глаза на Махони. Несколько раз моргнул... а потом отвел их в сторону.

Махони вдруг почувствовал, что его обманывают. Факты, изложенные Императором, были слишком общими, их невозможно проверить. Уж слишком гладко все у него получалось: X умножить на У будет обязательно равно тому, что я сейчас тебе скажу.

– Но этим дело не ограничивается, – продолжал властитель, – я и сам оказался в тяжелейшем положении. Почти банкрот. Как тебе, наверное, известно, Ян, в прошлом я иногда использовал свои личные ресурсы, чтобы помочь Империи в трудные моменты. Однако Тайный Совет умудрился наложить свои лапы и на мои деньги. Теперь у меня нет ничего, я не в состоянии помочь Империи выбраться...

– Что вы намерены предпринять, сир? – спросил Махони. Его тон оставался нейтральным.

– Я должен навести порядок, Ян, – ответил Император. – По всей Империи лидеры уводят свои народы в разные стороны. – Он поднял стакан и сделал несколько маленьких глотков. – Поэтому для начала нам необходимо единение. Во-вторых – и это самое главное, – мы должны положить немедленный конец всем местным военным конфликтам. Посмотри, что делается в созвездии Алтай, например. Наш добрый и весьма компетентный друг, посол Стэн, отчаянно борется с проблемами, которые там постоянно возникают. Именно из-за таких нестабильных регионов и началась таанская катастрофа.

Вечный Император покачал головой.

– Я уже говорил тебе, Ян, что единственная возможность выбраться из кошмара – следовать за одним лидером. Положение позволяет мне взвалить на себя всю полноту ответственности. Я хочу покончить с промежуточными правителями, Ян. С этих пор все решения буду принимать лично я. – Властитель пожал плечами. – В противном случае мы можем только сдаться и идти по домам. К несчастью, у меня нет другого дома.

– А какова моя роль во всем этом, сир? – спросил Махони.

– Я хочу, чтобы ты командовал этим шоу, – заявил Император. – Ты будешь во главе моего восстановительного плана.

– И в чем состоит план. Ваше Величество?

– На следующей неделе мои карманные политики сделают в Парламенте доклад, посвященный первой части плана. Я обращусь ко всем провинциям с предложением. С одним – отказаться от независимого правления. Они могут стать доминионами Империи.

– Простите, сир, – вставил Махони, – но зачем им соглашаться на это? Зачем отказываться от власти? Как вы сами меня учили, это противоречит природе почти всех живых существ.

– Конечно. Но есть еще морковка, которую я им предложу. И кнут. А прежде всего жадность. Будучи провинциями, они должны платить полную цену за поставки АМ-2. Строго ограниченные поставки. Как только они станут доминионами, цены будут существенно снижены, как и почти все основные налоги.

– А если они откажутся? Как будет осуществляться политика кнута?

Вечный Император улыбнулся. Отвратительной улыбкой.

– О... для начала я увеличу на десять процентов налог на АМ-2 для всех провинций. И уменьшу объем поставок. А это сразу приведет к тому, что рыночная цена на АМ-2 увеличится вдвое, а то и больше.

Император негромко рассмеялся, а Махони стало не по себе.

– Ну, это для разминки. Я придумал еще несколько забавных способов вогнать им иголки под ногти. У меня есть долгий опыт создания новых правителей – но и свергать их я умею не хуже.

– Позвольте вернуться к моему исходному вопросу, сир. Какова моя роль во всем этом? – Махони не забыл о своем настоящем первом вопросе. – Как я могу вам помочь, сир?

– Я хочу, чтобы ты взял на себя провинции. Я хочу украсить твою широкую грудь новыми орденами – в качестве благодарности и для того, чтобы поднять твой престиж в глазах болванов, которых тебе предстоит посетить. А встретиться тебе придется с каждым крупным лидером провинций. Умаслить их. Очаровать своим знаменитым ирландским юмором. И при случае, если возникнет необходимость, заломить им руки за спину. При этом ты должен быть жестким, Ян. Ты можешь обещать им все, что угодно, тем не менее они должны знать, что в руках ты держишь кнут.