Ио Меркушин - Бес и Шаман

— Как бы мы ни потревожили чье-то жилище, — невесело хмыкнул Гуру.

Где-то в отдалении послышалась стрельба. Судя по всему, бюрреры действительно не стали нападать на преследователей Карлоса и Гуру. Быть может, были сыты, а может, слово, данное кому бы то ни было, значило для них гораздо больше, чем мог предположить человеческий разум. Ведь даже сравнительно легкая добыча не смогла заставить их выдать себя.

Но раз стреляли, значит, бюрреры были не единственными обитателями этих мест, и кто-то вынудил людей открыть огонь. Сталкеры ускорили шаг. Гуру вел их вперед, ориентируясь по одному ему ведомым знакам и вешкам. Неожиданно Карлос почувствовал, будто в спину его кто-то толкнул. Затем последовал сильный удар, и он вместе с Гуру, пролетев несколько метров вперед, рухнул в зловонную жижу. Сталкеры поняли, что это был кровосос. Будучи невидимым, монстр взревел и немедля ринулся в атаку.

Огромные непропорциональные лапы кровососа оставляли четкие следы на полу, покрытым грязью и илом, именно это спасло Карлоса и Гуру. Долго сохранять невидимость мутант не мог, поскольку вооруженные преследователи сталкеров успели потрепать его, а регенерация завершилась далеко не полностью.

Инстинкты сработали раньше, чем мысль, Гуру схватил палку, и, когда монстр навалился на него, не видя ничего, от охватившей его ярости и жажды крови именно это препятствие не позволило смертоносным щупальцам впиться в аорту сталкера. Карлос был не готов к нападению, он привык к благосклонности Зоны. Но у нее имелись свои соображения на этот счет. Встретив неожиданное препятствие, кровосос ударил лапой наотмашь, палка с глухим стуком вылетела у Гуру из рук. Карлосу казалось, что события развиваются очень статично, словно все происходящее было снято на пленку, и теперь прокручивалось на медленной скорости, без звука.

Вот фосфорицирующая палочка выпала из кармана Гуру, вот монстр надвигается на него, а сталкер защищается подвернувшейся под руку палкой, и только глухой удар дерева о бетонную стену вывел Карлоса из оцепенения. Он ударил кровососа обеими руками, изменив направление движения мутанта, тот угрожающе взревел. Сталкер и сам не смог бы объяснить, откуда у него взялись силы, но он прыгнул вперед, когда кровосос поднял лапу для удара. Опередив мутанта на сотые доли секунды, он вонзил в его глаз виток от артефакта пружинка. Соприкосновение с живой материей послужило катализатором артефакта, он задергался и завертелся на месте, монстр взревел и ломанулся прочь, не разбирая дороги.

— Ты как? Живой? — спросил Карлос, голос слушался плохо, получилось что-то вроде хриплого карканья. Гуру с трудом поднялся на ноги, вынул и надломил последний «альтернативный» традиционным фонарям источник света.

— Кажется, порядок, — ответил он.

Теперь сталкеры двигались медленнее, подолгу вслушиваясь в звуки тоннелей, коридоров и коллекторных камер, казавшихся бесконечными. Земляные своды давили все сильнее, подминая под себя человеческое сознание, угнетающе действуя на психику. Скоро Гуру стал прихрамывать, встреча с кровососом не прошла для него без последствий. Полных аптечек у стакеров с собой не было. В этот поход в Зону они шли максимально незащищенными с обычной сталкерской точки зрения. Чтобы Зона помогла, сейчас нужно было быть с ней на равных.

Коридор сделал еще один поворот. Гуру оперся об отсыревшую кирпичную кладку, и несколько минут стоял неподвижно, восстанавливая дыхание.

— Вот что, Карлос, — сказал он, наконец, — тебе придется дальше идти в одиночку. Забросишь меня в следующую коллекторную камеру и пойдешь дальше, осталось совсем немного. За нами все еще идут. Если получится, я задержу их. Преследователей двое. Они достаточно хорошо вооружены, будь осторожен. На поверхности тебе помогут. Но, сам понимаешь, на Зону надейся, да сам не плошай.

Вместе они преодолели последние метры до обширной сухой камеры, в которой, кажется, и воды-то никогда не было. Гуру тяжело опустился на пол.

— Значит так, выход совсем близко, сейчас по левому рукаву пойдешь, там небольшой ручей был, поземный, теоретически из него можно было пить, поэтому можешь встретить там мутировавших крыс, но, коли ты им мешать не будешь, и они тебя тронуть не должны. Дальше повернешь от упавшей трубы налево, увидишь земляной лаз, это самое неприятное место пути, но тебе придется его преодолеть. Идти в полный рост не получится, а последние метров сто или сто пятьдесят придется ползти. Лаз выведет тебя в коллекторную камеру, такую же, как эта, там увидишь путь наверх. Есть одно «но» — на одной из последних ступеней я установил растяжку. Будь внимателен перед тем, как откатишь крышку люка в сторону — обезвредь заряд.

Карлос кивнул. Гуру с одобрением похлопал его по плечу, и передал последнюю фосфорицирующую палочку:

— Тебе понадобиться свет на самом неприятном участке пути.

— А как же ты?

— Мне свет не нужен, — хищно улыбнувшись, ответил полушаман.

Карлос зашагал в указанном направлении. Он не оглядывался, цель была близка, и, несмотря на уверенность в своих силах и правильности действий, сердце ухало, точно перед выпускным экзаменом в школе. Было здесь что-то такое… всю дорогу в Зону Карлос в той или иной степени полагался на окружающих его людей. Путь его был верным. Он находил поддержку, понимание и дружбу, не похожую на ту, что бывает в запериметрье. Он видел лица людей, измененные жизненными обстоятельствами, но много раз над ними возвысившиеся. Каждый здесь, за кордоном, был личностью. Многие, потеряв себя в запериметрье, обрели свое новое «Я» именно здесь, чего уж говорить? Если он сам, Карлос, проживший на свете ни один десяток лет, сумел измениться до неузнаваемости? Все напускное, точно чешуйки старой кожи, медленно отмирало и осыпалось с него, высвобождая другого человека. Иногда ему даже казалось, что Зона — это такой лепрозорий для души. Сперва она отшелушивает все ненужные, неглавные и гнилые связи с запериметрьем, затем приводит в порядок мысли, ставит на первое место именно те ценности, которые и были там, когда-то в детстве, в полузабытой романтической юности. Таким образом, проказа покидает душу. Не все могут выдержать этот болезненный путь становления. Зона испытывает человека постоянно, хуже любого инквизитора подбрасывает задачки с соблазнительным призом в конце, но только настоящий Сталкер, он же — излечившийся человек, умеет брать не столько, сколько хочется, а столько, сколько нужно.

Наконец, Карлос достиг упомянутого Гуру ручья. По счастью, крыс и других обитателей около него не было. Сталкеру не понравился странный звук, похожий на эхо шаркающих шагов. Но сколько бы он ни вслушивался в шорохи тоннеля — он не повторился. На всякий случай он спрятал фосфорицирующую палочку за пазуху и, затаив дыхание, проделал несколько шагов в кромешной тьме. Все было тихо. Журчал ручеек, сквозняк гудел в проржавевших трубах, и тоннельный гул, неотступный спутник этого неприятного подземного путешествия — больше ничего.