Андрей Вербицкий - Безжалостный край

Объяснений Бера, что Малыш после такой «тренировки» становится слишком возбужденным, слабо реагирует на команды, а значит, может быть опасным, и что в этом случае на полигон придется таскать и тяжеленную клетку, никто слушать не хотел. Женщины, что с них взять! Александр понимал недовольных, но проделывать лишнюю работу не собирался. Пришлось надавить на всех авторитетом и заставить потерпеть. Когда наступил момент и Малыш перестал вздрагивать, а его моральное состояние стало возможным охарактеризовать, как «хватит, хозяин, дурью маяться, лучше пожрать дай», Бер вздохнул с облегчением, а следом — и вся община.

Пшик был доволен успехом ученика и говорил, что скоро наступит время, когда его услуги не понадобятся, и выразил надежду, что сможет отправиться назад, в свой прайд.

«Что скажешь, Пшик? Ты более опытный охотник, чем я. Командуй», — сформулировал свою мысль Бер.

«Мудрость твоя велика. Не каждый шхас согласился бы подчиниться простому охотнику хашш. Обещаю не подвести тебя, Великий. — Пшик низко поклонился и легонько дотронулся до ноги Бера хвостом. Александр уже знал, что этот жест — знак признательности у хашш. — Нам нужно найти ургуш, чтобы молодой шантарх пустил первую в жизни кровь. Ургуш будут ему по зубам», — посоветовал гнолл.

«Тогда вперед, Пшик!»

Человек, гнолл и нетерпеливо взрыкивающий шантарх начали спуск с пологого холма. Позади остался разрушенный Зареченск с проблемами и людьми, которые их создают. Впереди — бескрайние степные просторы нового мира и неведомые опасности, подстерегающие неопытного человека, но Александр чувствовал: с такими тремя защитниками, как гнолл, Малыш и его автомат, ему ничто не грозит.

Он ошибся в собственных суждениях. Поначалу все шло хорошо. Обнаружили небольшое стадо ургуш. По совету гнолла Бер с Малышом скрылись за холмом. Сам Пшик должен был подкрасться к стаду и, спугнув животных, погнать их в засады. Дальше должно быть просто. Подбодренный мысленным приказом и жаждой крови Малыш выскочит и завалит добычу. Все! Недовольных нет, пошли домой.

Александр отвел Малыша на намеченную позицию и стал прислушиваться. По его прикидкам, скоро должен был послышаться топот множества копыт. И перестук ног ургуш донесся до слуха, только далеко в стороне. Бер напрягся, не зная, что же делать и чего ждать? Топот удалялся, и, когда Александр решил, что охота сорвалась, неподалеку раздалось рычание, визги и громкая возня.

Малыш забеспокоился, а уж как разволновался Александр! Он взлетел на возвышенность, шантарх не отставал. То, что Бер увидел, заставило кровь переполниться адреналином. У подножия холма невиданный ранее хищник трепал Пшика, точно тряпку, и было непонятно, жив гнолл или душа аборигена уже в местном аналоге рая.

Вид хищника Александру очень не понравился. В другое время, в ином месте он бы уже драпал, только пятки сверкали. Приземистое гибкое тело на четырех мощных лапах покрывала крупная чешуя, из которой эволюция наверняка сделает в будущем прочный панцирь, но и сейчас толстые чешуйки просто так не пробьешь и не прогрызешь. Шею и позвоночник защищал толстый нарост. Плоская, вытянутая вперед морда оканчивалась широкой пастью, усеянной множеством изогнутых внутрь зубов. Гноллу можно было только посочувствовать.

Александр не успел ничего толком осознать, как Малыш ринулся вниз, издав на ходу такой рык, который сделал бы честь любому земному льву.

— Малыш, стоять! — заорал перепуганно Бер, но куда там! Шантарх несся вперед, разинув пасть.

Хищник, напавший на гнолла, услышал голос нового противника и бросил Пшика на землю. Александр, пока Малыш не сошелся в схватке с врагом, который заведомо сильнее, открыл огонь. Надо было выстрелить из подствольника, но Бер справедливо опасался задеть Малыша. Да и Пшик, возможно, живой еще. Хотя это вряд ли, после такой трепки. Стрельба не принесла видимого результата.

Шантарх и неведомый хищник столкнулись. Бер бегал вокруг, примеряясь: то приложит приклад к плечу, то отскочит подальше. И после каждого крика боли Малыша сердце парня замирало. Наконец хищник подставил спину, и Александр дернул спусковую скобу. Короткая очередь пробила толстую чешую. Тварь отскочила от шантарха и хлестким ударом хвоста попыталась достать новую помеху. Александр чудом увернулся, покатился по жесткой траве, вскочил и снова дал очередь в три патрона. Раненный в нескольких местах Малыш схватил нежданного врага за хвост и рванул изо всех сил. Несмотря на меньший вес, у него получилось оттащить противника на несколько метров от хозяина. Тварь вновь развернулась к шантарху и приготовилась сигануть на спину Малышу.

Бер, скорее по наитию, чем из расчета, решил рискнуть. За те доли секунды, которые потребовались мышцам хищника, чтобы превратиться в мощные пружины и толкнуть тяжелое тело вверх, Александр переключил режим огня и выпустил из подствольника гранату прямо под брюхо хищнику. Бер тут же постарался отпрыгнуть как можно дальше в сторону. Раздался хлопок, взметнулась земля, и взрывная волна перевернула существо на спину. Тугой воздух ткнул Александра в спину. К счастью, все осколки достались твари. Малыш не сплоховал, тут же вцепился ей в горло и сжал челюсти. В стороны брызнула темная кровь, и тело поверженного противника забилось в конвульсиях. Малыш не выпускал горло, пока хищник не перестал дергаться. Когда наконец это произошло, молодой шантарх распрямился и зарычал, празднуя свою первую победу.

Александр мельком глянул на него, подумал, что раны шантарха подождут, и опустился на колени подле гнолла. Пшик представлял собой окровавленный кусок мяса и тем не менее дышал.

«Ты как, дружище? Больно? Я постараюсь помочь», — послал мысль Бер, без всякой надежды, что будет услышан и понят.

«Спасибо. Мне не больно. Ты поистине Великий Шхас, и твоя громыхающая палка великое оружие!»

Александр вскочил и развернулся. Перед ним стоял гнолл.

«Пшик? ТЫ?!»

«Я. А ты ждал не меня?»

Бер уловил исходящее от гнолла слабое удивление.

«Я думал, это тебя чудовище только что рвало на части!» — Александр переводил взгляд со стоящего рядом Пшика на умирающего гнолла, лежащего на земле, и обратно.

«Нет, шхас. Как мы и договаривались, я подкрался незамеченным к стаду и погнал ургуш в вашу сторону. Я не знал, что в высокой траве прячется большой хашира [9] Большой хашира — хищник, редко встречающийся в степях. По большей части обитает в джунглях. Предпочитает охотиться в одиночку. Не брезгует падалью. и другой хашш», — пояснил гнолл.

Он опустился на колени и сорвал окровавленный пояс с чужого аборигена.

«Плохо. Он не из моего прайда. Разведчик Обгоняющих Ветер. Племя изгоев. Враги».