Александр Абердин - Стальной прогрессор

Эти ловушки синдары и мелиндеки строили почти двести лет и она ждала своего часа полтора столетия. Синдарская сталь не ржавела и потому стальные копья лишь потемнели от времени. Тогда сумело избежать ловушки лишь несколько сотен салхов, а все остальные были захвачены в плен вместе с кунгуртами, к которым кочевники испытывали ничуть не меньшие чувства, чем мелиндеки к алдархам. Как только стены ловушек были возведены, а двери захлопнуты, в небе стали кружить десятки тысяч небесных воинов и на этот раз у них были стрелы с совсем иными наконечниками. Мелиндекам никогда не была свойственна жестокость и кровожадность. Поэтому они оснащали наконечники своих боевых стрел с остриём длиной всего в два сантиметра, ограничительными лапками и никогда не селились в голову и шею, а более метких лучников, чем небесные воины, не найти.

На этот же раз они были настроены куда серьёзнее и потому их требование было жестким — сдавайтесь или вы все умрёте, будете перебиты из луков с недосягаемой для ответных выстрелов высоты и ваши трупы будут сброшены в песках, где их съедят дикие кунгурты. Салхам ничего не оставалось, как сдаться в плен на милость победителя и она была к ним проявлена. Никого из них мелиндеки не убили, но всех заковали не в слишком тяжелые, но очень прочные кандалы и отправили в рудники и шахты. Верхом на кунгуртах. Там им пришлось целых восемь лет добывать железную руду, уголь, известняк и много чего другого, а кунгурты, на которых были надеты намордники, выступали в роли тягловой силы. Как одних, так и других синдары кормили хорошо и не истязали непосильной работой, но от оков при этом не освобождали.

Через восемь лет с «рабами» щедро расплатились слитками стали, оружием, ювелирными изделиями и что самое главное, стеганными куртками мелиндеков, пошитыми из очень прочного ширнуридского шелка, крытого светло-голубыми перьями алдархов. Это были самые дорогие из всех подарков и самые ценные, ведь перья алдархов очень прочны и такую куртку стрела, выпущенная из обычного лука, не пробьёт. Тут нужен небесный боевой лук и стрелы с особыми наконечниками. Так, не потеряв ни одного кунгурта, эти огромные гиеновые собаки, которые были размером побольше иной лошади, жили по шестьдесят, семьдесят лет, и даже с большим приплодом, многие суки в этом вынужденном «рабстве» ощенились, салхи вернулись в родные пески и, похоже, затаили на мелиндеков зло, раз пошли на то, что заключили военный союз с варварами запада.

Это мелиндекам было особенно тяжело принять. Они не искали дружбы с салхами, но и никогда не причиняли им вреда. Все ручьи и реки, которые текли на юг, через пятнадцать, двадцать километров пересыхали, но не смотря на это давали ей немало влаги. Поэтому осенью, зимой и весной пустыня Салхад ещё пригодна для жизни, но летом в ней сущий ад и потому салхи откочёвывают в предгорья. Там они проводили четыре самых жарких месяца в году среди зелени в тени многочисленных рощ и даже не воевали между собой. Осенью, с первыми же дождями они спускались вниз, а поскольку даже зимой в Салхаде довольно тепло, то грызлись за каждый колодец. И вот ведь что удивительно часть колодцев, причём самых глубоких, с чистой холодной водой, вырыли в пустыне мелиндеки, а все остальные были вырыты по их подсказки.

Мелиндеки не возражали против того, что летом салхи поднимались не только в предгорья, но и доходили до границы вечных снегов и ледников. Их дозоры постоянно парили в небе и небесные воины объявляли тревогу только тогда, когда большой отряд салхов пытался ворваться в страну Девяти Каменных Гребней и Семи Долин. Вот тогда они доставали из налучий свои мощные, дальнобойные луки, склеенные из семнадцати пластин дерева шести пород и начинали преследовать всадников. Утыканные стрелами, те вскоре становились похожими на дикобразов и с воем мчались обратно. Между тем среди синдаров и даже мелиндеков были выходцы не только из Салхада и Нуридана, но и с других континентов, но все они попали в Мелиндекарсинд по воздуху, прилетев туда на алдархах.

Мелиндеков не очень-то любили и жаловали ни на Мешталаде, ни на Лурадаре, ни на Каргашаде. Обитатели всех трёх континентов Стегии считали их высокомерными и спесивыми гордецами, презирающими всех, кто не летает, оседлав могучего алдарха, но это было не так. Просто мелиндеки сдерживали свои чувства общаясь с теми людьми, которые жили внизу. Мелиндекарсинд довольно суровая страна с весьма прохладным, хотя и не холодным климатом. На плато люди не знали рабства и даже то, что мелиндеки приняли решение заставить салхов работать целых восемь лет, было продиктовано всего лишь тем, что они таким образом дали им то, за чем они шли — стальные слитки, оружие, включая отличные клееные луки, и даже свою небесную одежду, но не даром. То что их ноги были скованы кандалами, было всего лишь мерой безопасности и предосторожности, так как с такими кандалами ни один салах или салхианка, а в этой армии было много молодых женщин, не могли вскочить на кунгурта верхом. Да и на кунгуртов они надели намордники-сетки только с одной целью, чтобы те не пустили в ход свои огромные клыки.

У мелиндеков было много друзей внизу и все они были ещё и их торговыми представителями. Небесные купцы привозили им свои товары, передавали их с рук на руки и просто говорили, что они хотят получить взамен. Прекрасно зная цены, они, тем не менее, никогда и ничего не продавали сами, а вместе с тем и не покупали. Когда орды варваров с запада вторглись в пределы Мешталада, то от порабощения спасли только те люди, которые выбрались на открытое пространство и призвали с помощью зеркал мелиндеков. На призыв о помощи отозвались не какие-то там единицы небесных воинов, а несколько сотен тысяч, которые забрали в свою страну почти полтора миллиона беженцев. Лурадарцы в это число не вошли, так как внизу уже знали, что все они не просто лазутчики, а подлые убийцы.

Мелиндеки предложили правителям Северного Нуридана выступить против орд завоевателей совместно, но те даже перед лицом смертельной опасности не захотели объединиться со своими соседями и потому небесным воинам только и оставалось делать, что смотреть сверху на пожарища и на то, как на Лурадар отправляют сотни тысяч самых молодых и сильных рабов и рабынь. Царь Булрат был по отношению к ним весьма заботлив, но лишь как к рабам, которым теперь весь свой остаток жизни работать на варваров и рожать им новых рабов. Мелиндеки захватили в плен несколько десятков варваров из числа командиров отрядов армии царя Булрата и даже троих его военачальников и доставили их Мелиндекарсинд для допроса.

Поначалу они вели себя очень дерзко и требовали, чтобы девять Небесных королей покорились им, завоевателям всего мира, но после того, как первого же из них насильно напоили настойкой из травы забвения и он начал выбалтывать все секреты, поумерили свой гонор. Того, что владыки мелиндеков услышали от пленников, а они без малейшего стеснения, его их лишала трава забвения, рассказывали всё о том, как убивали стариков и старух — никуда не годные рабы, насиловали девушек и даже юных девочек на глазах у их матерей, избивали их отцов и подвергали пыткам каждого, кто сражался с ними, решение всех девяти Небесных королей было единодушным — смерть.