Анна Китаева - Одержимые Зоной

- Приготовь ствол, - велел сталкер. - Зверье здесь непуганое, наглое.

Он одобрительно глянул, как Мышка управляется с "винторезом". Да, можно за девчонку не волноваться. Задатки у нее и так были хорошие, а практика в Зоне превратила ее в классного стрелка. В паре сотен метров перед ними на дорогу выбежала псевдособака, и Кайман еще только целился, а Мышка уже точным выстрелом уложила тварь.

- Ух ты! Это что за сооружение? - прищурилась девушка. - На оранжерею вроде похоже.

Справа от дороги, над верхушками молодых елей и сосенок высилось нечто удивительное. Огромная полусфера была сплетена из неровных труб, между которыми оставались большие пустоты, отчего ее действительно можно было принять за купол оранжереи. Но стоило подойти чуть ближе, и стало видно, что причудливую структуру образуют ветви дерева.

- Это соснодуб, - сообщил Кайман. - Я, конечно, ни разу не ботаник, но что-то у него есть общее с теми сосновыми лозами в Ли-манске и в Припяти.

Мышка молча кивнула, соглашаясь.

- Подойдем поближе? - попросила она.

- А нам так и так туда надо.

Они свернули с дороги и некоторое время продирались сквозь молодой ельничек. Елки тыкали людям в лицо колючими лапами и одуряюще пахли хвоей. Вблизи соснодуб оказался еще огромнее, чем представлялось издалека. В отличие от упомянутых сталкером сосновых лоз, которые росли из одного корня, здешняя ботаническая аномалия срослась воедино из нескольких деревьев. У основания их стволы имели больше метра в диаметре.

Сплетенная из ветвей полусфера уходила вверх на высоту нескольких человеческих ростов. Под ней был глубокий овраг, на дне и стенках которого воздух отливал нехорошей зеленью.

- Ядовитая дрянь, - сплюнул Кайман. - Я как-то сверзился туда с самой верхушки, мало того что бока отбил, так потом еще неделю таблетки жрал, противоядие.

- А зачем ты наверх полез?

Мышка с любопытством ощупывала кору на ближайшем из монументальных стволов соснодуба.

- Зачем, зачем... - проворчал Кайман. - За тем же, за чем и сейчас полезу.

Он снял рюкзак, поставил на предохранитель автомат и отдал его девушке.

- По сторонам смотри! - предупредил он. - И на ПДА поглядывай. Мало ли какие твари могут из ельника вынырнуть.

Поплевав на ладони, сталкер начал восхождение. Выражение "лезть на дерево" для соснодуба было явно маловато.

Минут, наверное, через двадцать, основательно извозившись в смоле и запыхавшись, Кайман добрался до верхушки. Здесь ветки уже прогибались под ним, и пришлось передвигаться сидя. На самом верху пушистые сосновые лапы образовали что-то вроде гнезда. Если со времени прошлого выброса никто не удосужился заглянуть сюда, то... Есть! Кайман торжествующе присвистнул. В сосновом гнезде лежал артефакт.

С того боку, откуда подобрался сталкер, арт был похож на обкатанный водой бурый камень, формой и величиной напоминающий страусиное яйцо. Но когда Кайман дотянулся, осторожно взял его в руки и повернул к себе другой стороной, ему в лицо ударила вспышка чистого алого света. Артефакт пульсировал, то разгорался, то гас, и менял цвет от желто-оранжевого до густо-красного. Зашевелился под комбинезоном шуршавчик - почуял чужое пси-поле.

Кайману уже доводилось держать в руках подобную вещь. Арт нечасто встречался, и продать его можно было дорого. Он обладал полезным пси-воздействием - подбадривал, успокаивал, придавал силы и притом не оказывал никаких побочных эффектов. В Зоне его ценность была невелика, здесь шли в ход штучки покрепче, вроде того же "кастета берсерка" - зажми артефакт в кулаке, и хоть против толпы контролеров в одиночку, вот только фонит он так, что руку тебе потом долго никто не пожмет. А найденный на соснодубе арт был идеальным хабаром на продажу.

- Что там у тебя? - встревожилась Мышка.

- По сторонам смотри! - рявкнул Кайман. - У меня все нормально. Спускаюсь.

Он спрыгнул метров с двух высоты, выпрямился и достал артефакт из-за пазухи. Мягкие желтые сполохи побежали по его рукам и груди.

- Бери, он полезный.

Девушка взяла артефакт, любопытно сморщила нос.

- Красивый... Это что? Как называется?

- Называют его "яйцом ганзера". - Кайман подхватил "эф-эн", настороженно прислушался, не ломится ли кто через ельник. - Только не спрашивай, почему так. Понятия не имею. Назвал кто-то, кто его первый нашел. Хотел бы я знать, что он имел в виду - хотя бы птица этот ганзер или зверь? Надеюсь, что птица...

Мышка звонко расхохоталась. Артефакт явно добавил ей бодрости.

- Повезло нам. - Кайман забросил на плечо рюкзак. - На соснодубе разные арты появляются, могла и мелочевка выпасть. Яйцо ганзера дорогое. Думаю, проводник его согласится в уплату взять. Та-ак, где тут у нас север? Прячь пока хабар, бери "винторез", а я буду шаги считать. Наверное, вот от этого ствола. Раз, два...

Тридцать шагов вывели Каймана к большому валуну. Правда, оказался он не в лесу, а над самой дорогой. Ну, хорошая нычка может быть где угодно. Главное, чтоб о ней не знали посторонние.

Сталкер обошел валун кругом, потом хлопнул себя по лбу и достал "Белее". Детектор честно указал несколько артефактов с восточного бока камня. Кайман вытащил припасенную лопатку, и вскоре из разрытой земли показался небольшой сверток. Сталкер развернул толстый полиэтилен, и на свет явились сокровища погибшего Зайца.

Увы, покойник был небогат. "Бусы", "батарейки", "серьги", пара "медуз", несколько разноцветных "кристаллов", линза, какой-то невзрачный серый камушек - вообще непонятно, артефакт это или так, случайно затесавшийся мусор.

- Эх, - вздохнул Кайман, - зазря тебя, Заяц, шлепнули. Ладноч загоним твое наследство оптом, как раз хватит на выпивку, чтобы тебя помянуть.

Сталкер свернул полиэтилен, сложил хабар в рюкзак. Яйцо ганзера он забрал у Мышки, упаковал в контейнер и аккуратно пристроил сверху на сверток с мелочью.

- Дважды такая удача не выпадает, - кивнул он на контейнер. - Если б еще и от Зайца чего-нибудь путное осталось, я бы сильно удивился. Хотя я и так удивился... Мне обычно на арты не везет, если честно. Слушай, Мышонок! Может, тебе со снарягой Везунчика часть его удачи передалась? Ты ничего такого не чувствуешь? Ну, куда нам лучше идти, скажем?

Мышка прислушалась к ощущениям.

- Ничего не чувствую, - честно сказала она.

- Значит, двинем прямо к проводнику, - решил Кайман. - Хабар есть, не с пустыми руками идем.

Снаружи старая баржа глядела развалюхой похуже "Скадовска". Ржавые борта, обвалившаяся надстройка.

Кайман аккуратно постучал. Громко залаяла собака.

- Входи, если смелый, - донесся изнутри недовольный голос хозяина.

Сталкер с девушкой переглянулись.

- Будем считать это приглашением, - пробормотал Кайман и неспешно отворил дверь.