Наталия Валуева - Контракт на выбывание

Мне срочно требовалось остыть и понять, что делать дальше. Если с первым особых проблем не возникало, то со вторым предстояло крепко помучаться. Я схватилась за занывшие виски, и попыталась упорядочить разбегающиеся мысли.

Раз тропа от избушки ведет к обрыву, значит, где-то поблизости должен находиться нормальный спуск (в моем случае — подъем). Возможно, он совсем рядом, просто прячется в клубящейся дымке. И надо сделать всего лишь несколько шагов, чтобы его обнаружить.

Минут десять я безрезультатно металась вдоль глиняных склонов. Чутко ловила каждый шорох, каждый затихающий вдали отголосок, но сгущающийся туман коварно гасил все звуки. А головная боль неуклонно росла. Вскоре она заполнила собой всю черепную коробку, лишив меня последних возможностей мыслить разумно. Иначе чем объяснить тот факт, что порывшись в карманах, я выбрала не слишком грязный мясной артефакт и торопливо его проглотила?

В создавшейся ситуации радовало только одно — преобразованные Вечным арты до сих пор не вернули свои обычные свойства, а значит, я не слишком отдалилась от остальных членов экспедиции. Может, стоит попробовать до них докричаться?

— Эй! — завопила я, складывая ладони рупором. — Бек! Момент! Мужики, я здесь!

Ответом было легкое постукивание падающих с елей шишек.

Связаться со сталкерами с КПК тоже оказалось не возможным. Наладонник упорно демонстрировал отсутствие всех беспроводных соединений, а линейка поиска спутников оставалась чиста, как если бы я находилась под надежной крышей внутри закрытого помещения. Не обнаруживались не только спутники с геостационарной орбиты (те, что висят над Зоной и день и ночь), но и низколетящие их собратья, которые, благодаря своей многочисленности, как правило, опутывают сигналами всю Землю.

Почему бы не попробовать проковырять в откосе ступени?

Не переставая периодически что-то бессвязно вскрикивать, я принялась колупать Винчестером глину. Поддавалась она весьма охотно, но в результате на вырытую мною ямку сразу наползали верхние пласты. Вскоре мне стало казаться, что если меня не завалит проснувшимся селевым потоком, то на голову обязательно опрокинется какое-нибудь из торчащих на склоне деревьев.

Почему глиняный откос не расползся до сих пор, так и осталось для меня загадкой. На мой взгляд, это нарушало все мыслимые законы физики, но кто в Зоне помнит о каких-то законах?

Выхода не было. Я могла просто сесть и долго ждать, пока меня обнаружат, причем, все равно кто, либо куда-нибудь пойти. Сидеть было значительно проще, но из-за съеденного артефакта у меня разыгрался зверский аппетит. Не успокаивало даже то, что перестала болеть голова.

И почему я не взяла у Масы побольше колбасы?

— Мужики-и! — заорала я, срываясь на визг.

Да что же это такое?! Почему они меня не слышат?

— Эй! Кто-нибудь!

Казалось, туман жадно вбирает любой звук, заглатывает его, как кит планктон, и гасит в своем необъятном чреве.

Что если забраться повыше, подняться на какое-нибудь дерево и крикнуть оттуда? Наверху туман не настолько плотный. Либо докричусь, либо появится связь на КПК. Сгодится и то и другое.

Подивившись, почему мне раньше не пришла такая замечательная идея, я бросилась к ближайшей ели, но сразу столкнулась с очередной проблемой. Нижние ветки разлапистого дерева оказались слишком тонкими и хрупкими, но одновременно, довольно колючими. И их было слишком много. Мне никак не удавалось продраться через ряды торчащих в разные стороны сучков, которые с одинаковой готовностью либо обламывались под моим весом, либо сгибались, заставляя меня соскальзывать вниз.

Оценив бесплодность своих усилий, я принялась озираться по сторонам. Вблизи не наблюдалось ничего подходящего для начинающего древолаза, но вот вдалеке маячило нечто жутко корявое и грандиозное. Словно насколько далеко отстоящих друг от друга деревьев изогнулись хитрым образом, переплелись кронами и образовали высокий шатер. Сквозь туманную дымку едва различались толстые, искривленные ветви, абсолютно лишенные листвы. Взобраться на них казалось вполне реальным, главное залезть достаточно высоко, чтобы КПК обнаружил хоть какой-нибудь спутник.

Как говорится: попытка — не пытка. Если сейчас ничего не предпринять, моя жизнь может бесславно закончиться. Отравленный артефактом организм настойчиво требовал пищи. Слюна у меня выделялась не хуже чем у собаки Павлова, а желудок странным образом сжался и тихо ныл, явно переваривая сам себя.

Лучше бы я загнулась от головной боли!

Поскуливая, как побитая дворняжка, я бросилась к древесному мутанту. По дороге мне попались заросли боярышника, набухшие созревшими ягодами. На некоторое время проблема голода была решена. Правда я глотала мелкие плоды, практически не пережевывая, а значит, и не выплевывая косточки. Но аппендицит у меня воспалится потом, а загибаюсь от нехватки калорий я уже сейчас.

К сожалению, в пределах досягаемости ягод оказалось слишком мало. Прыжки вокруг кустов не приносили желаемого результата — они отнимали чересчур много сил, а вегетарианская пища не очень годилась для восстановления быстро сжигаемой энергии.

Отругав вымахавший ввысь боярышник, я хотела бежать дальше. Даже если с высоты не удастся докричаться до сталкеров, а наладонник не обнаружит зону покрытия, у меня появится возможность нормально осмотреть окрестности. Но как мне потом найти обратную дорогу к склону? Точнее, не к склону, а именно к тому месту, куда выводит просека. И так уже не ясно, откуда я пришла. Наискосок правее от кустов или левее? В памяти отложился только короткий марш-бросок, без лишних подробностей и направлений. Если это очередное побочное действие проглоченного артефакта, с подобной забывчивостью еще можно смириться. А вдруг ко мне подобрался контролер и теперь пытается заморочить и без того бестолковую голову?

О том чтобы найти обратную дорогу по едва приметным на пружинящей хвое следам не могло быть и речи. Я же не глазастый Момент, или тем более Тархун.

"Надо как-то пометить дорогу", — подумала я, срывая последнюю доступную пригоршню ягод и отправляя их в рот. Можно попробовать отметить пройденный путь боярышником, но этот вариант выглядел крайне неразумно. Разбросанные плоды обязательно склюют птицы или сгрызут мыши — это знает любой любитель сказок. Ну и пусть в тумане не видно и не слышно ни одной живой души. Может, они затаились и только и ждут, когда кто-нибудь обронит что-нибудь съедобное?

С сомнением, запустив руки в карманы, я выловила пригоршни разноцветных стекляшек. Не так уж много глазок у меня осталось. Надо их расходовать по разумному.

Первое "недремлющее око" я аккуратно уложила возле боярышника со стороны склона (предположительно, откуда пришла). Второе, разместила, обогнув кустарник, указав, куда направляюсь. На этом мое терпение закончилось, и я бросилась бежать к странному скоплению деревьев, периодически роняя очередной глаз. Если понадобится — обратно поползу на четвереньках, и все что посеяно, соберу. Был бы смысл возвращаться.