Наталия Валуева - Контракт на выбывание

— Куда торопишься, Старуха? — насмешливо произнес хриплый голос.

— Откуда ты меня знаешь? — спросила я, не поворачивая головы.

Одновременно я лихорадочно пыталась сообразить, кто из знакомых, мог опознать меня в такой темноте и чем эта встреча мне грозит.

— Тебя? — усмехнулся сталкер. — Из своего КПК.

Я услышала, как зашелестела плотная брезентовая куртка. Слева от меня мигнул бледно-голубой экран наладонника.

— Так, посмотрим, — неизвестного собеседника, похоже, сильно забавляла сложившаяся ситуация. — Старуха. Одиночка. Убила сталкера Серого Лиса.

Незнакомец говорил медленно, как видно считывал сведения из общепринятой базы данных. Явной агрессии он не проявлял, и я рискнула опустить ствол автомата в землю и обернуться.

— Это ты правильно сделала, — одобрил мои действия худой, небритый мужик в надвинутом на глаза капюшоне. — А если положишь автомат на землю…

— То буду последней дурой, — подхватила я. — И потом, Лиса я прирезала, а не застрелила.

— Я знал его, — медленно произнес незнакомец. — Хороший был мужик, хотя и с завышенным самомнением.

Мне сразу захотелось вскинуть автомат и срезать его длинной очередью, совершенно не экономя патроны. Но мой Калашников стоял на предохранителе (очередной урок тупому новичку!) а его самозарядный карабин Сайга был готов к стрельбе и направлен дулом мне в голову.

Можно еще было упасть на землю, откатиться в сторону и… получить заряд дроби в лоб.

Поэтому я грубовато спросила:

— А ты кто такой? Не люблю разговаривать с незнакомцами. Особенно под прицелом.

— Ты еще не ответила на мой вопрос, — сухо произнес мужик.

Неизвестно, до чего бы дошел наш разговор, но внезапно я почувствовала, как моя кожа покрывается мурашками, а сердце плотным комком устремляется куда-то к горлу.

Совершенно не задумываясь, как сталкер отнесется к моим действиям, я живо присела на корточки, сдернула Калаш с предохранителя и послала очередь в сгущающийся сумрак. Лесную чащу огласил протяжный вой, и я заметила размытый силуэт, метнувшийся между темных стволов. Слева тоже послышались громкие выстрелы. Сайга выпустил все восемь зарядов, но незнакомец явно промазал.

Я крутанулась на месте и при этом едва не упала. Двигаться на корточках было крайне неудобно, но я была уверена, что невидимка попытается переместиться за наши спины.

В автомате осталось пол обоймы. Трусость твердила, что его надо перезарядить. Осторожность намекала, что я могу и не успеть, а жадность заставляла экономить патроны.

Внезапно воздух сгустился прямо между мной и нервно озирающимся сталкером. Надо мной нависла высокая нескладная фигура — возле рта извивались толстые щупальца, длинные руки свисали до колен, черные пальцы оканчивались жуткими когтями.

От неожиданности я потеряла равновесие и опрокинулась на пятую точку. Уродец одним движением вырвал автомат у меня из рук, и отшвырнул далеко в сторону, едва не вывихнув ремнем мне руку. Следующий удар когтистой лапы нацеливался мне прямо в грудь, но я опередила кровососа — с размаху саданула его обеими ногами куда-то в район коленей.

Монстр неуклюже подломился, подаваясь вперед, а занесенная для удара конечность глубоко зарылась когтями в землю. Его щупальца почти касались моего лица, я чувствовала обжигающее, смрадное дыхание. Но кровососу было явно не до меня. Судя по тому, как монстр задергался, его лапа зацепилась под землей за какой-то корень.

Не дожидаясь, пока монстр освободится, я суетливо откатилась в сторону, и выхватила охотничий нож.

Кровосос уже выдернул конечность и вновь замахнулся — выставленный мною клинок глубоко резанул растопыренные пальцы, но мутант этого даже не заметил.

— Стреляй! Что же ты медлишь! — завопила я, беспорядочно размахивая ножом перед собой.

— Тебя задену, дура! — выкрикнул сталкер, делая шаг вперед и припадая на одно колено.

— Стреляй, сын шакала и порочной женщины!

На самом деле я кричала что-то другое, но мои вопли возымели нужное действие. Мужик наконец-то вскинул дробовик. На мой взгляд, он целился чересчур высоко, но первый же выстрел снес мутанту пол головы. И только тогда я сообразила, что дробью могло посечь и меня.

Кровосос пошатнулся, обильно забрызгивая округу горячей кровью. Однако умирать он явно не собирался. Только стал более плотным, более материальным, что ли. Я суетливо поползла назад, пытаясь убраться подальше, пока мутант окончательно не очухался.

— Вот теперь не задену, — пробормотал сталкер, всаживая в кровососа оставшиеся заряды. — Полосони-ка его по щупальцам…

Как будто это так просто сделать!

Даже когда мутант упал и вытянулся на земле во весь свой немалый рост, я не рискнула к нему приблизиться. Торопливо отыскала свой Калаш и едва не разревелась с досады — ствол автомата оказался погнут, а на прикладе виднелись глубокие отмены от когтей. Оружие было безнадежно испорчено. У меня снова остался лишь пистолет, но из него я стрелять не умею. Вечно мажу.

Незнакомец подошел ко мне, на ходу вытирая окровавленные руки. Я заметила, как он убрал в контейнер для артефактов отрубленные щупальца кровососа. Не скажу, будто надеялась, что он предложит разделить со мной добычу, (мне и сбыть-то ее было некому), но с другой стороны сразу стало обидно — мутанта первой заметила я, нападал он на меня. Какая-нибудь моральная компенсация мне по любому полагалась.

— Лом, — представился сталкер, протягивая руку.

— Марина. То есть Старуха, — поправилась я.

Не легко привыкнуть называться глупой кличкой. Если бы я сама ее придумала, хотя бы было не так обидно. А то какой-то умник сказал: "что кряхтишь, как старуха?" и все, прозвище прилипло. А если я никогда до этого по болотам не лазала, да физическим трудом не занималась? Встречу умника — убью, даже его кличку спрашивать не стану!

— Ну что Марина-Старуха, — (тоже шутник нашелся! так бы и дала промеж глаз!) — Автомат твой накрылся? — Лом улыбался, словно был чрезвычайно рад этому обстоятельству.

— Сам что ли не видишь? — огрызнулась я. — Все из-за тебя!

— Это почему же? — удивился сталкер.

— Заболтал меня: "Куда идешь? Я Лиса знал!" — передразнила я его насмешливый голос. — Из-за тебя кровососа поздно заметила!

— Вредная ты тетка, — покачал Лом головой. — Хотел тебя к хорошему оружейнику отвести, а теперь не буду.

Точно издевался! Никакой умелец не смог бы реанимировать АКМ. Разве что и ствол заменить, и приклад. Проще новый купить, а денег у меня не было.

— И не надо, — подхватила я. — Ты мне просто другой Калаш предоставь, и мы будем в расчете.

Ну, скажите, разве я была не права?

В результате Лом привел меня в "Тихое Пристанище", представил Лютому и заплатил за автомат. А потом проследил за мной до схрона на болоте.