Евгений Прошкин - Палачи

Олег неуверенно пожал плечами. Минуту спустя, повесив на спину собственный рюкзак, а на грудь — вещмешок старика и продев в лямки автомат, он уже не смог бы повторить этот жест. Суммарный вес груза он оценил килограммов в шестьдесят. Хотя человек, давно не бравший в руки ничего тяжелее пятисот граммов, вернее сказать, миллилитров, мог и ошибиться в оценке.

— Как пойдем? Как спокойнее или как быстрее? — спросил Шустр.

— Давай как быстрее, — сказал Михаил. — Да отдай сюда свой костыль! С ним ты и до обеда не доковыляешь. — И подставил старику плечо.

— Тогда сперва нам надо до перекрестка, где грузовик…

И они, обнявшись, зашагали по дороге, похожие сзади на диковинного зверя с двумя головами и тремя ногами: четвертая волочилась чуть позади, словно хвост. На левом плече зверя висел обрез двустволки, на правом — автомат Калашникова.

Прежде чем двинуться за ними, Гарин еще раз оглядел поле недавней битвы. Ну что ж, отсчет покойников начался: три мародера и один мутант. И это за неполные полчаса, проведенные в Зоне.

Олег покачал головой и побрел догонять своих. Наступающий день обещал быть долгим.

— И ни тебе «Долга», ни тебе, значит, «Свободы», — продолжал Шустр. — «Монолитовцы» продержались дольше остальных, но и им пришел конец после той бойни в речном порту. Не стало кланов. Только мелкие группки по интересам, да и те по большей части временные. Груз какой доставить или сопроводить кого. А так — каждый за себя. Кто-то и сейчас ходит в черных комбинезонах с красными вставками, а кто-то в защитных, но волчьи морды и мишени с рукавов давно поотдирали. Теперь это не форма, а просто одежда, не пропадать же добру.

— Понятно, — кивнул Столяров. — Ну а еще какие новости?

— Да какие там новости. — Старик дернул себя за бородку и по- морщился. — Выбросы опять вроде реже стали. Иной раз бывает, неделя пройдет без единого выброса.

— Так это же хорошо.

— Кому как. Ежели на жизнь зарабатываешь тем, что Зона пошлет, то не очень-то и хорошо. Без выброса — откуда новым штучкам-дрючкам взяться? А бывает и так, что вроде и выброс прошел, свежих «воронок» с «трамплинами» тут и там раскидал, а в них — пусто. Ни тебе «ночной звезды», ни тебе «выверта».

— Значит, платить за артефакты больше стали? — предположил Михаил.

Шустр возмущенно фыркнул.

— Больше?! С каких таких коврижек? Нет, платят как платили. Зато добывать штучки-дрючки стало куда как труднее. За каждый «вонючий свисток» чуть ли не драка идет. Это между нами, сталкерами, а есть еще бандиты. Этих, по-моему, только больше с каждым годом становится. Скоро на одного сталкера по десять дармоедов в кожаных плащах приходиться будет. Да вы и сами все видели. Набрать мешок хабара — это полдела, а вот вернуться назад — живым и с мешком — это задачка посложнее. — Старик вздохнул. — Никакого житья от них.

— Ну а раз никакого житья, чего ж не бросишь? — без обиняков спросил Столяров.

— Что не бросишь? — удивился Шустр.

— Работу свою.

— А жить на что же? Без штучек-дрючек моих я тут быстро коньки отброшу.

— Зачем тут? Можно ведь и на Большую землю вернуться.

Несколько секунд старик молча смотрел на Михаила, потом вдруг расхохотался.

— Чудак человек! А на Большой земле, думаешь, все по-другому? А вот шиш! Там все то же са-мо-е, — по слогам произнес он. — Только бандитов распознать труднее, потому что одеваются как попало: кто в тренировочные штаны, а кто и в милицейскую форму. И штучки-дрючки там скучные. Провода со столбов срезать и люки с канализации свинчивать — это не по мне занятие.

Олег, который начал клевать носом сразу, как только сбросил с себя рюкзаки, от громкого смеха проснулся. Он похлопал глазами и попробовал снова задремать, но теперь вогнутая стена бетонной трубы, внутри которой отряд нашел укрытие от дождя, уже не казалась удобной опорой для спины. Сделать привал на полпути к Янову Гарин и Шустр попросили хором. У стакера разболелась нога, а у Олега лямки от рюкзаков стерли плечи до кости. По крайней мере так ему казалось.

— Слушай, раз уж о штучках-дрючках речь зашла… — осторожно начал Столяров. — Может, подскажешь, где нам артефакт один достать. Редкий.

— Говори, что за артефакт, — вмиг посерьезнел старик. — Коли знаю, подскажу.

— Нам нужен «венец».

— «Венец»? — Шустр закатил глаза к бетонному потолку, покрытому белесым мхом, и погладил бородку. — «Вене-ец»? — повторил он и, прищурившись, уставился на Михаила. — Ну да, Олег и Михаил, приметные ж имена, и как я сразу не дотумкал… Ну, так и есть, доходяга и чекист! Это не вы ли в позапрошлом году весь этот ералаш вокруг «венца» устроили? Всю Припять на уши подняли. Много вольных сталкеров тогда полегло. Да и дружок мой, Порох, не через вас ли смерть свою нашел?

Столяров помрачнел лицом, вертикальная складка у него на лбу обозначилась четче.

— Нет, не через нас, — жестко ответил он. — Через жадность свою Порох сгинул. А вы, значит, с ним друзьями были?

— Ну как друзьями… — опустил глаза сталкер. — Вместе Зону топтали. Настоящих-то друзей у Пороха, почитай, и не было никогда. Деньги он любил, это да. И в драке в первые ряды не рвался. Но сволочью не был!

— Не был, не был, — примирительно сказал Михаил. — Видно, слишком много предложили. Вот и потерялся Порох.

— Потерялся… — вздохнул старик. — Что ж, земля ему пухом. Но вы имена свои лучше никому не говорите. Поминают вас тут иногда. И редко когда хорошим словом.

— Спасибо за совет. Так что насчет «венца»? — напомнил Столяров. — Можешь помочь?

— Я бы и рад, да нечем. Давно я их не видел. И не слышал, чтоб кто-то другой их находил. Я ж говорю, Зона на подарки скупая стала. Вы вот что… На Янове подойдите к Карлику, барыге местному, и с ним потолкуйте. Если кто и знает про «венец», так это он. Только не с пустыми руками подойдите.

— Денег дать?

— Да нет, про деньги он сам скажет, если, конечно, товар у него для вас найдется. А вы ему лучше выпить поднесите. Любит он это дело, особенно задарма.

— Ну, выпить на халяву кто ж не любит. Ладно, спасибо тебе, Шустр, за совет. Так и сделаем. — Михаил завозился, потом похлопал Олега по плечу. — Ну что, выспался, доходяга? Идти можешь?

Гарин молча встал. Выпятился из трубы, волоча за собой рюкзак, потом вернулся за вторым. Навьючив на себя оба рюкзака, тихонько застонал.

Он-то надеялся, что тело хоть немного отдохнуло за время привала, но плечи и шея по-прежнему ныли, а спина, по всей видимости, навсегда приняла форму вопросительного знака.

— Далеко еще? — спросил он у проводника.

— Да нет, близко, — успокоил тот.

— За полчаса дойдем?

— А это уж как получится. Дойдем — уже хорошо. — Шустр попробовал наступить правой ногой, покачал головой, мол, еще болит, и привычно повис на плече Столярова! — Ты, главное, не отставай.