Леонид Алёхин - Сердце Чёрного Льда [С иллюстрациями]

Хозяева встретили их на поляне, окруженной изломанными елями. Все трое, что тоже не было обычным. Они ждали молча, опираясь на кристаллические мечи.

Наемники не выказали ни страха, ни удивления. Только латник переглянулся с хромающей девицей. Кассар наблюдал за книжником, выжидая. Алан знал, что полдюжины его людей скрытно пробирались следом через тайгу. Они ждут сигнала. Как и Следопыты, окружавшие поляну. Нет сомнений, Кассар их заметил.

Книжник вышел вперед. Он подошел к Хозяевам так близко, как не решался даже Алан. Опустился на колени и распростерся ниц, раскинув руки в стороны. В том, как его долговязое тело лежало на снегу, было что-то неправильное, будто кости его гнулись под неверным углом. Он напоминал сбитую влет птицу.

Книжник заговорил на языке, который был древнее первых людей Акмеона. Языке изгоев, веками скрывавшихся под земной толщей, не в силах взглянуть в отвергнувшее их небо. Он говорил, не поднимая лица, и Лед доносил до Атмоса смысл его слов.

— Что он бормочет? — спросила девица в красной фате.

— Он говорит, что ожидание закончилось, — ответил ей Атмос. — Черный Восход близок.

Они возвращались назад тем же путем. Май Сурга и его Следопыты встретили их у тракта. Черные ножи прятались под плащами.

«Нет», — мысленно приказал Атмос, и Сурга наклонил голову в знак послушания. Этим новым слугам Хозяев не нужен Лед в сердце. Их служба и так будет безупречной.

Усадьба Старого Медведя горела. Люди Кассара выкидывали из окон все мало-мальски ценное. У входа лежала парочка застреленных каторжников, пришлось Железноликим отстаивать свое право не делиться добычей.

Лютия в тлеющей фате выскочила на подоконник, перепрыгнула на плечо «Василиска». В руках Невесты сверкнула Чаша Мира, за которой ее посылал Кассар.

— Сюда, давай ее сюда, девочка, — прошептал Мурид.

Не верилось, что не только ожиданию Стеррано пришел конец, но и он, Мурид Кассар, получит то, к чему так долго стремился.

Лютия, морщась от боли в раненной при падении в Котле ноге, подползла к открытому смотровому люку и протянула Чашу Муриду. Капитан благоговейно принял наследие Короля в ладони. Поднял Чашу к свету, любуясь переливами на круглых боках.

Что-то обеспокоило Кассара. Он поднес Чашу к лицу, провел пальцем вдоль кромки. Нахмурился. Достал оплетенную флягу и наклонил над Чашей. В нее полилась чистая вода. Живая половина лица Кассара искривилась в яростной гримасе. Лютия, заглядывавшая в люк снаружи, поспешила отползти назад. Ей знакомы были вспышки гнева Кассара.

— Подделка, — прохрипел капитан Железноликих. — Они подменили Чашу. Будь ты проклят, Дан!

Кувыркаясь, Чаша вылетела из люка и упала на землю. Туша «Василиска» пришла в движение. Стальная лапа поднялась и опустилась на Чашу, превращая ее в лепешку.

— Будь ты проклят! — вопил Мурид Кассар, втаптывая останки поддельной Чаши в землю. — Будь ты проклят, горец! Клянусь сердцем мантикора, я убью тебя, Дан Молот!

март 400 года от Коронации

За стеклом последнего уцелевшего фонаря тлеет умирающее пламя. Отсветы мечутся по испачканным усталым лицам. Сомкнутые губы, желваки на скулах, в глазах стена.

— Да-а, — говорит Дерих. — Надо же было так вляпаться.

За минувший час повторяет он это раз в десятый. И каждый раз Тинкин однообразно отзывается:

— Помолчал бы ты уже, борода. Без тебя тошно.

Миха уже выучил, что пройдет минут пять, Дан вздохнет, встанет, подойдет к завалу и попытается сдвинуть с места валун поменьше. Но даже с его исполинской силой затея обречена на провал. Древние строители обустраивали свои ловушки на славу.

— Да брось, — буркнет Дерих. — Не трать силы.

Дан посмотрит на него, и взгляд горца будет красноречивей слов. На что ему теперь силы?

Нет, правда, надо же было так вляпаться!

…С Рейей они попрощались прямо на причале, на правом берегу.

— В добрый путь, друзья, — сказала девушка-пустельга. — Здесь наши дороги расходятся.

— Ты нас здорово выручила, Рейя, — Дан пихнул Дериха кулаком в плечо.

— Да, да, да, — зачастил карлик. — Если бы не ты, не видать нам Чаши.

— Вы же ее все равно отдали, — улыбнулась девушка.

— Кхгм, это да.

— Конечно.

— Но что Чаша, если задуматься. Честь и слава победителя куда важнее.

— Точно, Дан. Хорошо говоришь.

— Я полечу, хочу успеть на вечерний полоз в Саман, — Рейя пожала руки Дану и Дериху, повернулась к Тинкину. — Ты меня прости еще раз, мастер Тинкин, что я твое место заняла. Не поминай лихом.

— Зла не держу, — важно сказал Тинкин, пожимая руку девушке-сквайру. — Обстоятельства так сложились. Будешь в наших краях, навещай.

Дан поднял бровь. Какие такие у Дорожных Рыцарей «наши края»?

— Ну, даст Небо, свидимся, — Рейя отвесила друзьям короткий поклон, потрепала Миху по голове и пошла прочь. Ни одна из рассохшихся досок понтона не скрипнула под ее легкими ногами.

Команда «Молотобойца» смотрела ей вслед.

— Дельная девка, — цокнул языком Дерих. — Сильно уважаю высоких да осанистых. Южная кровь, пальцем не размешаешь.

— Как она Лютию срезала, а? — поддержал Дан. — Не каждый день увидишь.

— Дилетантка, — вздохнул Тинкин. — Но талантливая. Пойдем, дерябнем по пиву?

— Я те дерябну.

— А отпраздновать? С самого Парома на просушке!

— Рано праздновать, — подвел черту Дан. — Нам в Толосе надо быть к полудню. Десять минут на сборы. Ты, Миха, найди старика-лесовика и, кхе-кхе, друга твоего тоже приводи.

— Да, пора твоему дружку из трюма выйти, — поддержал Дерих.

Вся троица захыкала, подмигивая Михе и тыча друг друга в бока. Миха набычился.

— Шли бы вы подальше, — буркнул он и побежал наверх по сходням.

Азора и правда весь водный путь от Парома до селения Причалы, откуда начиналась дорога до Толоса, просидела в трюме. Боялась подручных Гарро. Миха, еще со вчерашнего дня собиравший от Дана, Дериха и Тинкина ежеминутные подковырки, мужественно таскал ей еду с камбуза и как мог развлекал разговорами.

— Чего она трусит? — спрашивал Дан и со значением похлопывал по железной ноге «Молотобойца», занявшего добрую треть палубы. — Отобьемся от старого кукольника, если чего.

Миха хмурился и уходил в трюм. В ночь перед отплытием, которую Азора коротала в мастерской Друза, а Миха, чтобы ненароком не привлечь чьего внимания, в гостинице, случилось необычное.

Миха ворочался под кусачим одеялом и уговаривал себя, что поступил правильно, послушавшись Азору и оставшись в гостинице. Их могли видеть вместе в Котле. Если Азору и в самом деле будут искать, то нет ничего проще проследить за Михой до мастерской Друза.