Владимир Пекальчук - Долина смертных теней

– Полностью согласен, – кивнул Игорь. – Мы тут как слепые щенки бродим и даже не знаем, что где-то тут есть целый экспедиционный корпус… А кто знает, корпус – это сколько стволов?

– Раньше корпус состоял из тысяч солдат и техники, – ответил Макс, – так что в любом случае их намного больше, чем нас.

Слепнев, Латышевский и Игорь переглянулись, и Слепнев сказал:

– Экспедиционный корпус… значит, эти новые Штаты находятся далеко отсюда, а сюда только послали экспедицию. Вам все это ничего не напоминает? Например, нас?

– Вы подозреваете, что и они тоже охотятся на «Чистильщика»?

– Вполне возможно.

Люди глядели друг на друга, осмысливая поток новостей, почти в буквальном смысле свалившийся на них свыше.

– Ну и каков теперь план? – полюбопытствовала Ольга.

– Все тот же. Находим лабораторию, забираем «Чистильщика» и сваливаем, – ответил Игорь.

– А эти?.. Из СШЕ?

– Избегаем. При встрече с небольшой группой, возможно, придется их уничтожить. Не факт, конечно, но если встретим – будьте готовы драться.

Слепнев и Игорь согласно кивнули, Петруха презрительно процедил:

– А тебе бы только стрелять. Это же люди!

– Вот как раз поэтому, – сказал Пустынник еще до того, как Игорь успел подыскать ответ. – Не забывай, что самый страшный враг человека – другой человек. Так пошло с самого начала истории, и до сего дня это правило никто не отменял. Всегда помни это.

– Он прав, – кивнул Слепнев, – если эти люди узнают, что мы идем за «Чистильщиком», – сами его заберут. И плевать, что препарат им не принадлежит. Потому официально прошу всех считать встреченных нами людей враждебными и в случае чего – стрелять без колебаний.

– Да что вы все, – возмутился Сергей, – ведь это же не бандиты какие-то, это нормальные люди, как мы с вами! Вас послушать, так вы готовы прям войну начать!

– А ее кто-то упразднил разве? – поинтересовался сталкер и добавил: – Я понимаю, ты хочешь строить новый мир и все такое, но ничего не выйдет. Это дохлый номер, вся история человечества – это история войн.

– Ну должны же люди хоть на чем-то учиться?!

– Должны. Но не учатся. Понимаешь, все мы не хотим так жить, но не можем вырваться. Куда бы ты ни бежал – везде стены. Как бы ты ни старался – не найти выхода. Это лабиринт, в котором куда ни пойди – все равно возвращаешься в отправную точку. Наше прошлое предопределяет наше будущее, и все мы бежим по замкнутому кругу, разорвать который не в силах. Все, что мы сейчас делаем, мы делаем только для того, чтобы отсрочить неизбежное, определенное нашей же природой.

В этот момент слух Ольги уловил знакомый звук.

– Кажется, сюда летит еще один вертолет, – сообщила она.

– Сматываемся! – скомандовал Игорь и указал в сторону ближайшего дома.

Отряд бросился к укрытию. До того, как вертолет появился над площадью, они успели спрятаться в одном из подъездов.

– Виктор, Михаил, держите лестницу выше и квартиры! – распорядился Пустынник. – Я уверен, наш знакомый алчущий тоже где-то рядом.

– Вот уж красота, – съязвил Влад. – Мы теперь меж двух огней. Алчущие – с одной, люди – с другой. И автоматы и у тех, и у других. Фантастика.

Вертолет, точно такой же, как и стоявший на земле, появился с запада и завис над площадью. Пилот шевелил губами, что-то говоря своему напарнику. Позади, на пассажирском месте, сидел третий человек с длинной снайперской винтовкой.

Снайпер что-то сказал пилоту, и тот отрицательно замотал головой. Возник спор между пилотами, один из них, без шлема и в темных очках, отчаянно жестикулировал, что-то доказывая, второй, видимо, командир, не соглашался.

– По-моему, один просит приземлиться, а второй отказывается, – поделился своими наблюдениями Макс.

Вертолет улетел обратно, не совершив посадки. Ольга облегченно вздохнула:

– Пронесло. Надо уходить отсюда.

– И поскорее, – добавил Артур, – наземный отряд может оказаться тут очень скоро.

– Почему вы так думаете? – насторожился Слепнев.

– Вертолет прилетел с запада прямо сюда, затем осмотрелся и улетел обратно. Это значит, он летел сюда специально, чтобы осмотреть место посадки первого вертолета, наперед точно зная координаты. Возможно, ранее с пролетавшего тут транспортника увидели это место. Так или иначе, я уверен, это разведчик. Скоро тут будет либо наземный отряд, либо вертолет побольше.

– «Язык» бы нам не помешал, – вздохнул Игорь, – но риск очень большой.

Все происходящее нравилось Ольге с каждым мигом все меньше. Если раньше, имея на своей стороне Артура, она могла бы легко завладеть вожделенным препаратом или, на совсем уж худой случай, добиться дележа пополам, то теперь, с появлением целой армии и настоящих вертолетов, ее шансы разбогатеть сильно снизились. Уж конечно, эти парни из СШЕ не станут ни с кем делиться, и если просто не грохнут – считай, что повезло.

Рысь сжала зубы. Если она хочет стать богатой – нужно торопиться!

Макс успел основательно устать за день, но стойко, словно оловянный солдатик из сказки, шагал вслед за Пустынником. Если вдуматься, солдатику и то хуже было, одноногому, но он ведь держался, несмотря ни на что. Конечно, на него смотрела бумажная танцовщица, и перед нею солдатик просто не мог вести себя иначе.

У него, Макса, тоже есть такая «танцовщица». Правда, не здесь, не бумажная и совсем даже не танцовщица, но это мелочи. И ради нее он будет упрямо шагать хоть на край света и драться с кем угодно, хоть с троллем из табакерки, хоть со сворой куда более опасных тварей.

Кто-то похлопал его по плечу. Обернувшись, Макс увидел Латышевского.

– Сейчас пойдешь со мной, – чуть слышно шепнул инженер и громко возвестил: – Давайте сделаем маленькую остановочку? Мне это, за угол отойти надо.

– Нельзя отходить, – моментально отреагировал Игорь.

– Со мной будет кто-то, например Макс, и покараулит.

Отряд остановился.

– Только быстро и не зевать.

Макс, не задавая лишних вопросов, последовал за Латышевским. Отойдя за угол ближайшего дома, инженер тихо сказал:

– Пустынник – не тот, за кого себя выдает. И не сталкер. Подозреваю, что он предатель.

– Почему это? – насторожился Макс.

Старик лукаво улыбнулся:

– Сынок, помнишь разговор в покинутом городе Иваново? Пустынник сам сказал, что немного знаком с айкидо.

– Ну и? – непонимающе спросил наемник.

– Лет сорок назад мне посчастливилось полгода заниматься айкидо у последнего из владеющих этим искусством учителей. Мой наставник умер вскоре и унес свое мастерство с собой в могилу. Айкидо – утраченная дисциплина… Так я думал. И тогда, в Иваново, я заподозрил, что Пустынник либо лжет, либо получил свои навыки неким необъяснимым способом. Некому его учить: последний наставник умер до его рождения. А теперь, когда мы знаем о СШЕ, все становится на свои места. У СШЕ айкидо сохранилось, и только у них Пустынник мог научиться этому.