Владимир Пекальчук - Долина смертных теней

– Откуда ты знаешь все это? – с подозрением спросил Макс. – Ты же сам сказал, что с такими раньше не встречался.

– Это очевидно, по крайней мере для меня. Мутанты-алчущие, чей мозг поврежден вирусом, обычно не способны мыслить даже на уровне собаки. Этот способен, ибо он не подвергался чудовищной трансформации, а был таким всегда.

– Ты хочешь сказать…

– Именно. Это алчущий второго поколения. Он никогда не был человеком, просто родился таким, вот и весь секрет.

Макс на миг задумался, переваривая услышанное. При этом его не покидало ощущение, что сталкер чего-то недоговаривает.

– Послушай… Артур. Ничего если я буду откровенным? Почему ты решил, что хищник побоится напасть на тебя? Он запросто может решить убить тебя первого и нападет на меня… С моей точки зрения, выглядит так, как будто ты решил использовать меня как приманку. То, что ты говоришь, смахивает на махровый бред, логически не обоснованный ничем.

Пустынник кивнул, соглашаясь:

– Я знаю. Идея корабля, сделанного из металла, в Средние века тоже считалась бредом, равно как и металлический самолет в начале двадцатого века. Просто тот же Латышевский знает больше, чем инженеры того времени, и ему подобные мысли бредовыми не кажутся.

Макс ухмыльнулся:

– Да, я понимаю. Мне твой план кажется бредом, потому что я знаю меньше, чем ты.

– Верно.

– Тогда, мать твою, как насчет того, чтобы просветить меня?! Откуда, черт побери, ты все это знаешь?!

Пустынник чуть наклонил голову. Его лицо осталось бесстрастным, но в глазах мелькнула насмешка:

– А может, не стоит задавать мне вопросы, ответы на которые доставили бы тебе неприятности? Я действительно много знаю. Например, как именно ты умудрился убить алчущего ножом. И то, что ты болен не раком, тоже знаю.

Он выдержал паузу, словно наслаждаясь произведенным эффектом.

– Сукин сын, – выдохнул Макс, – но откуда?!

– Я вижу больше, чем ты, вот и весь секрет. Для тебя этот мир чужой, а я в нем родился. У тебя полно стереотипов, застилающих твои глаза, а у меня их нет, я вижу истинную суть вещей, а ты – нет. Я всегда буду видеть дальше и знать больше, чем ты. Я оказался беспомощным и недееспособным, попав в твой мир, холодный мир, полный людей, для которых стал чужаком, а ты родился среди них, привык к ним. Мы всегда будем смотреть друг на друга с разных точек зрения и под разными углами…

Макс почувствовал теперь уже злость:

– Хватит мне проповеди читать! Ты что, взглядом меня насквозь просвечиваешь?! У тебя в глазах рентгеновские аппараты-микроскопы?!

– Нет. Ты быстрее двигаешься, чем другие, меньше страдаешь от непривычных условий, легче приспосабливаешься. Я сразу заподозрил, что ты заражен, а реакция на спирт расставила все по местам.

– Первый раз слышу, что больные «химерой» так реагируют на спирт! – удивился наемник.

– Это нетипично, – согласился Пустынник, – но в некоторых случаях у зараженных бывает такая необычная реакция на алкоголь. Как бы там ни было, у нас есть дело, которое надо начать и закончить. Но теперь ты хотя бы знаешь, почему я выбрал именно тебя.

Сталкер еще раз осмотрел винтовку и начал подниматься на третий этаж. Макс двинулся за ним.

– Слушай, а почему ты не выдал меня, зная, какую опасность я собою представляю?

– Потому что это все усложнило бы. Я знаю, для кого и насколько ты опасен, лучше, чем ты сам. Пока тебе не о чем тревожиться.

– Успокоил, – усмехнулся наемник.

– А как ты заразился? – полюбопытствовал Пустынник.

Макс тяжело вздохнул:

– Неприятная история, чуть больше года назад случилась. Позарился на сотенку патронов… В общем, надо было отнести пакет с лекарствами из одного поселка в другой. Расстояние – десять километров, ночь. Прогулка ерундовая, просто хорошо платили. Надо было срочно – там человек умирал. Мои парни как раз слегка подвыпили, я пошел один. Чего ради их гонять там, где я и сам управился бы? Ну и пошел. На полпути услышал стрельбу, двинулся осторожно дальше и наткнулся на человека в компании троих мертвых алчущих. Он умирал, истекал кровью. Я бросился к нему… и тут эта сволочь вытаскивает нож, вонзает в ногу себе, а затем бросает в меня. Я не увернулся – в бедро он мне попал. И сдох, тварь. Вот так вот…

Сталкер рассудительно заметил:

– Самому не жить – и другого погубить. Как это по-человечески… А ты что же, не догадался, что он пытается…

– Да сразу догадался. Как только дохромал до места, сразу купил сыворотку. Только не помогла она мне, хоть вроде группа крови не четвертая, а может, меня обманули и подсунули что-то другое в перемаркированной ампуле… Так или иначе, через месяц обнаружил у себя симптомы «химеры». С тех пор уже год сижу на сыворотке, оттягиваю конец. Настоящая сыворотка мне тогда помогла бы наверняка, но таких средств, сколько она стоит, я никогда не имел… Одного я так и не понял. Зачем он это сделал? Хотел, чтобы я умер, – мог бы просто выстрелить, патроны у него еще были.

– Да, оно как раз и странно, – задумчиво согласился сталкер.

В этот момент до слуха Макса донеслось цоканье когтей по бетону.

– Он выше нас, – сообщил в тот же миг Пустынник, – на четвертом этаже. Вперед!

Сталкер бросился наверх, прыгая через две ступеньки, наемник едва поспевал за ним. А алчущий, услыхав их шаги, тоже рванул поближе к небу.

Загнать бы его на крышу… Макс прекрасно знал, что на плоской крыше хищник будет перед ними как на ладони. А здание совсем не покрыто плющом, наверняка Пустынник именно потому его и выбрал, ушлый и всезнающий сукин сын. И теперь прижатый к краю хищник должен будет либо сражаться, либо прыгнуть вниз и убиться к чертям. И то, и другое Макса устраивало одинаково.

Вместе с Пустынником он взбежал на самый последний этаж – выше только чердак, но чердачный люк закрыт на ржавую колодку.

Сталкер включил фонарь, прибор ночного видения Макса уже и так работает. Настал час, когда охотник-алчущий стал жертвой, а его недавняя добыча охотится на него. «Все-таки есть в мире хоть какая-то справедливость», – подумал наемник.

Он тихо крался чуть сбоку от Пустынника, надеясь, что эта игра в прятки не затянется. Шорох, торопливые шаги, сопровождаемые цоканьем. Луч фонаря скользнул в ту сторону, выхватив из темноты корпус старого принтера на ветхом столе. Алчущего нет.

Вскоре шаги послышались аккурат за спиной. Но, повернувшись на звук, Макс снова никого не увидел.

– На звук стрелять, что ли? – шепнул он.

– А смысл какой? Раним – он убежит. Наверняка надо, – прошептал в ответ Пустынник.

– Надо было взять кого-то с нами, чтобы подпер дверь со стороны лестничной клетки…

– Алчущий выбил бы дверь, если что. Опять же, тут есть пожарный выход.

Так прошли долгие, словно вечность, пять минут, и Максу уже начало казаться, что это никогда не кончится, когда сталкер сделал жест в сторону небольшой комнатушки. Спрятавшись там, Пустынник выключил фонарь, а наемник включил, после чего они кивнули друг другу и разделились.