Николай Андреев - Шестой уровень. Чужие миры.

— Ничего не слышу, — пожал плечами Нокрил.

— Ваш диапазон слишком узок, — проговорил горг. — Даже я с трудом улавливаю их сигналы.

— Хищники? — уточнил Эдгар.

— Возможно, — произнес солдат.

После некоторой паузы аквианец включил общую связь и предупредил разведчиков об опасности. Не доверять охраннику графини у него не было причин.

Между тем, наемники и пираты достигли противоположной части грота. Почти сразу в шлеме Андрея раздался голос Лайна. Стенвил и Элинвил обнаружили северный тоннель. Никаких следов исчезнувшей группы они не нашли.

Волков и Блекпул неторопливо двигались вдоль стены. Периодически останавливались, прислушивались. Пока ничего подозрительного. В пещере царило тягостное, напряженное безмолвие. Метров через сто Андрей и Ален наткнулись на широкую расщелину. Она уходила на северо-восток, вглубь горной гряды. Луч света нырнул в темноту и пропал.

— Боковое ответвление, — тихо констатировал аластанец.

— Будем проверять? — уточнил Волков.

— Придется, — произнес Блекпул. — Хотя эта черная дыра мне ужасно не нравится. Напоминает дорогу в преисподнюю…

— А ты знаешь, как она выглядит? — иронично заметил юноша.

— Читал описания, — бесстрастно отреагировал Ален.

Аластанец первым шагнул в расщелину. Андрей направился за ним. Оружия у юноши снято с предохранителя, палец лежит на спусковом крючке. Если появится враг, Волков сначала выстрелит, и только потом будет разбираться, кого он убил. Это стандартное правило при зачистке неизвестной территории. Иного способа выжить, у разведчиков нет. Великодушие, милосердие в подобной ситуации недопустимо. Инстинкт самосохранения превалировал над здравым смыслом. За ошибки солдаты Энгерона всегда платили кровью.

Неожиданно Ален споткнулся и упал на колено. Андрею показалось, что от товарища в сторону метнулась какая-то тень. Лазерный луч прочертил пещеру и врезался в стену.

— Ты спятил? — гневно воскликнул Блекпул. — Чуть не зацепил меня. Разнес бы голову в клочья…

— Я целился не в тебя, — ответил юноша.

— А в кого? — раздраженно спросил аластанец.

— Не знаю, — проговорил Волков. — Ловец Удачи прав, тут кто-то есть.

— Черт подери! — выругался Ален. — А это что за дерьмо? Во что я вляпался?

Луч фонаря осветил непонятную желеобразную субстанцию рядом с Блекпулом. Левая рука аластанца была погружена в нее почти по локоть.

— Запаха нет, не липкая, очищается легко, — немного успокоившись, сказал Ален. — В длину метра полтора, ширина и высота сантиметров тридцать, четкая форма отсутствует, цвет серый, с редкими бурыми прожилками…

— Думаешь, какой-то местный слизень? — заметил Андрей.

— Возможно, — пожал плечами Блекпул. — Но почему у него нет защитной оболочки?

— Я не биолог, — возразил юноша. — Задай этот вопрос ученым.

— Размеры внушительные, — не обращая внимания на реплику Волкова, продолжил аластанец. — Тварь должна ползать, питаться… Что-то не стыкуется…

Ввязываться в спор Андрей не хотел. Бесполезная трата времени. В данной области они с Аленом не специалисты. Даже сирианцам придется поломать голосу над этой проблемой. Жизнь на каждой планете своеобразна и неповторима. Человек — единственное исключение.

По странному стечению обстоятельств эволюция привела к появлению людей сразу в двух звездных системах: солнечной и сирианской. Две цивилизации, на Земле и Тасконе, существовали параллельно. Правда, одна в техническом развитии значительно опередила другую. Почему? Может, раньше стартовала, а может, так предначертано богом. Юноша перекрестился. О боге забывать никогда нельзя.

Волков осторожно двинулся дальше. Блекпул отстал. Он соскребал с куртки слизь. Луч света заскользил по правой стене. Андрей невольно замер. Каменная поверхность, без сомнения, кем-то обработана. Обработана грубо, наспех. На чужаков, пытавшихся колонизировать Гесет, это не похоже. Впрочем…

Юноша не верил собственным глазам. На стене начертана большая стрелка, указывающая куда-то вглубь расщелины. Чуть ниже длинный ряд знакомых символов. Пришельцы! Они оставили потомкам подсказку. Беда в том, что их надписи не прочесть. Вариантов может быть несколько. Либо это маршрут выхода, либо предупреждение о логове врага. Волков застыл в нерешительности.

Обогнув подземное озеро, Парсон и Кавенсон вышли к восточному тоннелю. Он, как и западный, имел плавный, пологий спуск. От грота до третьей базы чужаков не меньше двадцати километров. В шлеме раздался приглушенный голос капрала Эдвинсона. Джей тут же с ним связался. Судя по словам Круса, группа где-то на полпути к пещере. О северном отряде им ничего неизвестно. Сигнал передатчика сквозь скальную породу не пробивался. Полученную информацию сержант передал Стигби.

Аквианец оказался перед сложной дилеммой. С одной стороны подкрепление не помешает, с другой, зачем напрасно рисковать еще тридцатью солдатами? Если в гроте действительно обитают опасные хищники, это лишь приведет к хаосу и ненужным жертвам. Горг явно нервничает. Он утверждает, что твари постепенно приближаются к лагерю.

Внезапно тишину разорвал громкий, истошный вопль. Пираты, охранявшие ученых, мгновенно вскинули карабины.

— Кто кричал? — спросил Эдгар, окидывая взглядом подчиненных.

— Не знаю, — растерянно ответил Ашвил. — Мои люди здесь…

— Разведчики, — с горечью констатировал Стигби. — Противник решил сначала напасть на них.

— Звук пришел с озера, — произнес горг. — Смутно различаю две фигуры. Одна лежит на берегу.

— Сержант, у вас все нормально? — поинтересовался аквианец.

— Да, — откликнулся Парсон. — Кто кричал?

— Выясняем, — сказал Эдгар.

— Это Крейган и Флегил, — догадался Чен. — Их направление…

Стигби недовольно покачал головой. События развивались по самому худшему сценарию. Грот — идеальная западня.

— Сюда! Быстрее! — донеслось из темноты.

— Голос Линка, — проговорил Ашвил.

— Возьми двух человек и к нему! — приказал аквианец.

— Слушаюсь, — без особого энтузиазма выдохнул Чен.

Через мгновение бандиты растворились во мраке пещеры. Оставшиеся в лагере люди заняли круговую оборону. Даже у ученых в руках появились бластеры. Напряжение стремительно нарастало. Усики горга неестественно вибрировали. Средними конечностями насекомое постоянно поправляло дешифратор, висевший на груди. Страх никому не чужд. Пакелом и тот отступил на шаг назад. Хотя в самообладании валкаалцу не откажешь. Внешне он абсолютно спокоен. Уникем за последние полчаса не проронил ни слова.

— Они возвращаются, — спустя пять минут произнес горг. — Кого-то несут…

Эдгар, не стесняясь женщин, грубо выругался. Интуиция в очередной раз его не обманула. Нездоровое любопытство Нокрила будет дорого им стоить. Отряд ждут серьезные неприятности…