Иванов Александрович - Слово дракона.

– С чего такой официоз? Мне называть тебя Вашей Светлостью?

– Доброе утро Леклис. Я прибыла по…

– Мезамира уже видела? – не дав ей закончить, поинтересовался я, с показной неохотой отодвинув от себя рабочие бумаги и подняв глаза на девушку.

Дорогое, хоть и слегка измятое после долгой дороги парадное платье. Обилие драгоценностей. Но это все ерунда – внешний блеск, мишура. Диана изменилась, но не богатое платье тому виной, хотя прежде ее наряды были скромнее – ну, насколько это вообще возможно при богатстве ее отца. Теперь передо мной стояла гордая и влиятельная властная наследница древнего рода, за спиной которой стояла вся сила Нимиса. Со временем она может стать ценным союзником или страшным врагом.

– Нет… Я… Он встречал меня, но… – принялась неуклюже оправдываться Диана, теребя в руках батистовые перчатки, разом превратившись из властной герцогини просто в растерянную девушку. – Да ты просто издеваешься! – возмутилась она, перехватив мой насмешливый взгляд.

– И в мыслях не было Ваша Светлость, – усмехнулся я, указав девушке на кресло напротив стола.

– Вы все так же невыносимы сир, – улыбнулась Диана, принимая приглашение и присаживаясь в кресло. И, не удержалась от шпильки, добавила: – Или мне теперь следует говорить Ваше Императорское Величество?

– Можно просто Светлый лорд.

– Мог бы пригласить меня на свадьбу, – немного картинно надула губки Диана. – Ты же был на моей.

– Как-то быстро все завертелось. Времени устраивать церемонию по всем правилам у меня, не было. Пришлось импровизировать.

– У тебя получилось! – рассмеялась Диана. – Я сперва не поверила. Решила, что это очередной глупый слух. Как она?

– Этот год был тяжелым для всех нас, – мрачно усмехнулся я. – А ей пришлось хуже всех. Но она держится.

– Я рада за вас с Эйвилин, очень рада. Береги ее.

– Ладно, к делу, – разом помрачнел я. Короткая передышка закончилась. – Я догадываюсь, зачем ты пришла и почему так торопилась. Мой ответ – нет. Приказ о закрытии границ не будет отменен.

– Там женщины! Дети! – вспыхнула Диана, слегка приподнимаясь в кресле.

– Здесь тоже! И женщины, и дети, и старики. И их в тысячи раз больше чем бегущих к нам беженцев, которые того и гляди притащат в королевство смертельно опасную болезнь.

– Можно создать карантинные поселения на границе, – не сдавалась девушка.

– Диана, – тяжело вздохнул я, закрыв глаза и легонько помассировав веки. Этот короткий спор уже вымотал меня до предела. – Ты думаешь, я не думал об этом? Мне нечем кормить эти тысячи лишних ртов. На снаряжение армии я выгребаю из казны последние крохи. Да дело даже не в деньгах. Падший с ними. Золото нельзя жрать. Даже с учетом хороших урожаев, излишек продовольствия в королевстве в обрез. А мне еще нужно снарядить хлебные караваны к гномам. Беженцы с земель Восходящего солнца тоже не воздухом питаются. Я прижал спекулянтов, но цены на продовольствие все равно ползут вверх. Центральные провинции ждет если и не голод, то явно и не праздник живота.

– Ты обрекаешь бегущих к нашим границам беженцев на верную гибель.

– Думаешь мне это нравиться?! Я не могу их спасти! Понимаешь – не могу! – разозлился я.

– Ты не хочешь даже попытаться! – в сердцах воскликнула Диана, к внезапным вспышкам моего гнева она уже давно привыкла и не обращала на них ни малейшего внимания.

– Достаточно уже того, что я попытаюсь остановить эту проклятую войну!

– Думаешь, твой поход ее остановит? И эльфийские дома признают тебя императором? – после короткой заминки, тихо спросила Диана. – Твое решение идти на Иллириен – это даже не авантюра, а просто самоубийство.

– Нет. Но, по крайне мере, я попытаюсь. И сделаю все что смогу. Поэтому я тебя и вызвал в столицу. На время моего отсутствия собирается регентский совет.

– Эйвилин отправится в поход с тобой? – удивленно спросила Диана.

– Хотел бы я ее оставить, – вздохнул я. – Но это невозможно. Во-первых: она рвется в бой. Совет Пяти ей сильно задолжал. А во-вторых: ее присутствие в армии единственный шанс обеспечить если не благожелательность, то по крайне мере нейтралитет нескольких Старших Домов. В идеале удастся заключить договор с Зимним солнцем и их последователями. По крайне мерее на словах они объявили о своей верности Императорскому Дому.

– То, что Зимнее Солнце на противоположном конце империи, тебя, похоже, не смущает? – хмыкнула Диана.

– В моем положении хватаешься за любую соломинку. В одиночку с Советом Пяти и людьми, мне не справится.

– Тогда к чему вся эта спешка? Пусть Совет и люди дерутся, теряют силы, а мы постоим в стороне, выждем нужный момент и, когда наступит время, нанесем сокрушительный удар, – озвучила мои предыдущие планы Диана.

– У меня есть веские причины поторопиться, – я раздражено передернул плечами. Даже семь причин. Здоровых таких и чешуйчатых. Мои шансы против людей и эльфов мизерны, но против драконов у меня нет шансов вообще. Минуло уже больше года, а картина того страшного разгрома, учиненного драконами объединенной армии, до сих пор встает у меня перед глазами при одной мысли о войне с крылатыми владыками. – Прости, но я не могу тебе их открыть… В состав регентского совета войдут четверо. Ты, Мезамир, магистр Мартин, и Глок. Думаю, вы справитесь.

– Ты можешь на меня рассчитывать, а Мезамир, – по губам Дианы пробежала нежная и одновременно с этим грустная улыбка. – Думаю, он решит отправиться с тобой.

– И ты его отпустишь? – удивился я. – Кто-то только что говорил, что поход на эльфов – самоубийство.

– Дурной пример заразителен. Он упрям также как и ты. Я могла бы его упросить и удержать возле себя, но он мне этого никогда не простит… Присмотри за ним, ладно, – жалобно попросила Диана. – Себя тоже побереги, – добавила она.

– Будет исполнено, леди, – склонил голову я.

– А у меня для тебя сюрприз, – нежно улыбнулась девушка, поднимаясь с кресла. – Пойдем со мной.

Меня внезапно кольнуло острое чувство раскаянья. У Уриэля остался единственный близкий родственник, да и тот редкостная скотина, еще и король к тому же. После той страшного мятежа в пламени которого погибли родители Уриэля, я и навещал то его три или четыре раза. А потом и вовсе без зазрения совести сбагрил совершенно постороннему человеку.

Нет, я не жалел о сделанном выборе. Диана сама с удовольствием возилась с Уриэлем, а не перепоручила его заботам нянек, лишь изредка справляясь о его здоровье, как это сделал в свое время я. Но все же… Все же… Было в моем решении что-то нехорошие, подлое. Прикрываясь красивыми словами о нехватке времени, я сбросил с плеч лишнюю ответственность.

Воистину, как говорят орки: "Нет родственных связей между правителями". Сыновья Ураза передрались за власть стоило только Великому Руке умереть. Видимо, занятый завоевательными походами Ураз, тоже скинул заботу о воспитании наследников со своих плеч – его империя дорого за это заплатила.