Максим Хорсун - Ржавые земли

– Глупый раб, – буркнул Ипат. – Никогда тебе не стать тем, кем был раньше.

Хлыстов почувствовал раздражение.

– Это почему же, Ипат? Если из меня сделали нелюдь, значит, найдется способ всё поворотить обратно.

– Нету такого способа, – отрезал монах. – Идущий по следам съел твои потроха и лег на их место. Теперь он у тебя вместо сердца, печенки… – Ипат запнулся, потом провел пальцем по седым волосам на виске и договорил: – В этой коробочке нет нужных слов, чтобы растолковать. Что у тебя осталось своего – это, пожалуй, мозги да кишки, остальное – и есть Идущий по следам. Пойми главное: тулово умрет сразу, как только он покинет оболочку.

– Гм… – мысль о том, что кто-то съел его внутренности и пристроился на их месте, Хлыстова не обрадовала. – Тогда, какая мне выгода, Ипат?

– Нет никакой выгоды. Ее и быть не могло, раб. Ты и без того чересчур долго пользовался подмогой Идущего по следам. Он даровал тебе умение предвосхищать события, читать о происходящем по капелькам водяного пара, узнавать самые тонкие запахи – лишь благодаря этому ты выжил в пустыне в одиночку. Ты мог поедать гадов, которых ловил в водоемах, только потому, что маленький Идущий по следам убирал их яд из твоей крови.

Хлыстов поймал пролетающую мимо «стрекозу» и машинально сунул ее в рот.

– Вот оно как, значит… – проговорил он задумчиво и выплюнул жесткий хитин.

– Однако, – продолжил Ипат, – у тебя сильное и семижильное тулово. Может, стоит его попробовать заместо носителя для Дома… – Он словно в первый раз оглядел Хлыстова, быстро зацокал языком. – Возможно, твое тулово лучше, чем эти мощи… – Ипат передернул худыми плечами. – Хотя я к ним привык…

– Что ты хочешь мне сказать? Смогу ли я остаться самим собой?

– Я – Вершитель… а со мной Светоносный, Червь и Идущий по следам заселят тулово носителя, сверху же его оплетет Многоглазый. Мы же со Светоносным и Многоглазым поглотим твою память. Так что, в каком-то смысле носитель никуда не денется.

– Вот с этого и следовало начинать, Вершитель, – Хлыстов немного успокоился.

Он представил себя раздутым и обезображенным, с многоглазой тварью, висящей на плечах, подобно генеральской шубе. Вот он идет по пустоши, и люди падают ниц, одурманенные волнами благодати. Людям безразлично, что над ними возвышается кошмарное чудовище, люди готовы пойти на всё, чтобы ощущения, которые приносит благодать, продлились еще хотя бы немного. Он же карает и милует, во славу его имени возводятся храмы до небес и умопомрачительные пирамиды. Он – бог Ржавого мира, он живет столь долго, что люди считают его бессмертным.

Святой Ипат снова зацокал языком, точно подглядел мысли Хлыстова и одобрил их ход.

Хлыстов не мог знать, что Вершитель с блеском выполнил задание Домов, – отыскал в голове обреченного монаха верное средство покорить строптивых людей и испробовал его в действии. Жестокие хозяева держали рабов в повиновении, устрашая и подавляя волю, а Вершитель пошел иным путем и преуспел. Если бы он открыл этот способ раньше, то полчища рабов, опьяненных благодатью, замешанной на религиозном экстазе, живо сровняли бы с землей ирригационную систему, которая клеймом горела на Ржавом мире и с головой выдавала хозяев . Но Вершитель не успел. Точнее, не успели хозяева , когда в разгар короткой войны взялись готовить засланного казачка.

Они шли молча, и каждый думал о своем. Людоеды, навьюченные мешками (оказалось, что Ипат заранее подготовился к походу), пыхтели от усталости, но не смели жаловаться. А потом ветер принес запах теплой шерсти и крови.

– Я чувствую нелюдей, отче, – сообщил Хлыстов.

– Где?

– Почти на пути. Их много, и они, думается мне, изранены.

Он указал пальцем направление. Ипат сейчас же приказал всем повернуть, – теперь пахнущий горьковатой кровью ветер обдувал им лица.

На горизонте вспыхнул и сейчас же погас бело-голубой блик, и Хлыстов вспомнил то, о чем давно собирался спросить, да всё не подворачивался случай.

– Послушай, отче… А что ты думаешь делать с Синими?

Святой Ипат отмахнулся вполне по-человечески.

– Ничего, – ответил он и пояснил с неохотой: – В прошлом Домам доводилось стоять супротив тех, кого ты называешь Синими. Это был печальный урок. Мы едва смогли сохранить свой вид… Синих нашими силами не одолеть, раб.

Видение сказочной империи растаяло, точно мираж. Мохнатое божественное насекомое свалилось с каменного трона и рассыпалось на составляющие. Хлыстов сплюнул от досады.

– Я понужден бежать, раб. Дальше, чем ты можешь представить.

– Далеко?.. На север?.. На юг?.. – отрывисто спросил Хлыстов.

– Чаю, в ваш мир перебраться.

Хлыстов снял с пояса флягу, сделал крупный глоток.

– Ага… кха… Это ты здорово придумал, отче… Видит дьявол, в моем мире заждались благодати… – Он замялся, а потом все-таки спросил: – Ты знаешь, какие опасности будут подстерегать тебя там?

– Гляжу, ты не питаешь сердечных чувств к себе подобным, – заключил Ипат. – Ты – славный раб.

– У нас много всякого оружия… Оно убивает на расстоянии. Боюсь, не позволят тебе подойти так близко, чтобы кто-нибудь купился на благодать. Один орудийный залп – и пиши пропало вылазке.

– Да, я знаю. Мне всегда были любы ваши смертоносные игрушки. Так просто, но действенно.

Хлыстов поджал губы и покачал головой.

– Скоро, раб, ты познаешь радость единения, – сказал Ипат. – Твое неверие улетучится.

На горизонте показался сияющий край солнечного диска. Днем он наливался злой краснотой, вечером – багрянцем застарелой раны, а утром был золотым, как в том далеком мире, где трава зелена и деревья до неба. Тотчас же послышался тонкий свист. Звук лился над пустошью на одной высокой ноте: ровно, без переливов и «соловьев»…

– Живее, дети мои! – прикрикнул Ипат и чуть ли не бегом кинулся к темным холмикам, которые виднелись на их пути. Когда отряд Ипата приблизился к мнимым высотам, свист уже прекратился. Земля подрагивала от биения мощных сердец, и колыхалось жаркое марево над широкими спинами.

Хлыстов никогда не видел слонов, и все-таки ему сразу пришло в голову, что эти нелюди столь же велики и массивны. Существа лежали, утопив брюха в пыли, было их одиннадцать душ или, скорее, голов. Флегматично глядели в небо тупорылые морды, из распахнутых пастей с хрипом вырывалось дыхание. Передние половины объемистых туловищ покрывала пупырчатая кожа красного цвета, а задние – зеленая шерсть.

С этими созданиями происходило что-то неладное. Хлыстов понял, что они застали нелюдей, когда те находились не в лучшей форме. Великанов как будто кто-то рассек пополам, отделив лысые половины от шерстистых, и теперь эти «куски» пытались… пытались соединиться?! Влажные отростки, выпущенные из ран, переплетались, становились одним целым, края страшных разрезов срастались на глазах, и вскоре первый великан смог встать на четыре лапы, а за ним – следующий… и так далее.