Александр - Рыцари причистой девы

— Судя по твоему тону, ты не очень-то этому обрадована, — саркастично заметил Креол.

— Поймите меня правильно, друг мой, я очень благодарна лоду Каббасу, — вздохнула Инанна. — Бога уровня Близнеца очень трудно уничтожить окончательно, а теперь, когда он стал частью моей религии, это не так уж и необходимо. Он даже приносит некоторую пользу... пока лежит спокойно внутри своей льдины. Но в том-то и беда, что он уже не лежит спокойно! Сейчас на Каабаре 1809 год — прошло четыре с половиной столетия с тех пор, как закончился Последний Поход лода Каббаса. И все это время темные эманации Близнеца непрестанно просачивались сквозь лед, причиняя почти такой же вред, как и Близнец во плоти. Мертвые встают из могил и охотятся на живых, животные превращаются в ужасных чудовищ, даже деревья начинают нападать на людей! Эпидемии, засухи, лесные пожары, нашествия насекомых и грызунов...

— А что делать... — пожал плечами Креол. — Бывает и хуже...

— Бывает, — согласилась богиня. — И будет. Каабар сейчас кишмя кишит нежитью и чудовищами. Они бы давно истребили весь человеческий род, но есть четыре причины, по которой они не могут этого сделать. Первая — это отнюдь не единая армия. Они рассеяны по всему Каабару. Вторая — у них нет руководства. Нет никого, кто мог бы ими управлять. Третья — большая часть этих тварей совсем или почти совсем лишены разума. Это просто безмозглые чудища. О четвертой причине чуть позже...

— Я не смогу очистить целый мир! — быстро заявил Креол. — Прекраснейшая, у нас не так много времени, как мы думали! Ты знаешь, что Ктулху просыпается? Я понятия не имею, сколько у нас еще осталось...

— Зато я это знаю, — успокоила его богиня. — Почти шесть лет — срок не такой уж большой, но вполне достаточный, чтобы успеть подготовиться к будущей битве как следует. И очень хорошо, что вы заговорили о Ктулху, потому что именно к этому я и веду. Близнец тоже просыпается. Лод Каббас упрятал его не так аккуратно, как хотелось бы. Он лежал в глыбе льда четыреста шестьдесят четыре года и четыреста шестьдесят пятого уже не отметит. Судя по моим расчетам, ему осталось спокойно почивать еще четыре месяца, а потом...

— Прекраснейшая... — простонал маг. — Я просил помочь в войне с Лэнгом, а не натравливать на меня новых врагов! Что, по-твоему, я должен сделать?!

— Не дать проснуться Близнецу, — твердо заявила богиня. — Он ведь не спит по-настоящему, его разум по-прежнему бодр. И он очень зол на меня и на все человечество, как и любой бы на его месте. Если он освободится, Каабар просто утонет в крови — мне его не сдержать, я не воительница. К счастью, существует средство оставить его там, где он сейчас. Когда Близнеца усыпляли, было создано специальное заклинание-пароль, чтобы его освободить. Точнее, не было создано, а родилось само собой — своего рода побочный эффект. Оно хранится в человеческом разуме, так же как вы храните свои заклинания. Но поскольку один разум просто не способен выдержать столь мощное заклинание, не разрушившись, оно разделилось на десять равных частей, укрывшись в разумах лода Каббаса и его спутников. Кстати, это же является надежной гарантией того, что никто не сможет освободить Близнеца: поодиночке части пароля не имеют силы, заклинание должно быть цельным.

— Один разум разрушится, говоришь... — задумчиво потер подбородок Креол. — А если это будет разум архимага?

— Вы читаете мои мысли, друг мой, — улыбнулась Инанна. — Да, верно. На Каабаре уже много веков не существует настоящей, сильной магии. Архимаг, подобный вам, вполне способен устоять перед силой Священного Ключа — так в Астаро окрестили это заклинание.

— Кхм, кхм, — вежливо кашлянула в кулак Ванесса. — А можно задать глупый вопрос?

— Конечно, дитя мое, — благосклонно кивнула богиня.

— А чего ради вы собираетесь освобождать этого Близнеца?

— Освобождать? — нахмурилась Инанна. — А кто сказал, что я хочу его освободить?

— Ну как же... этот ваш пароль... вы сами сказали...

— Полагаю, Прекраснейшая хочет, чтобы я прочел заклинание задом наперед, — растянул губы в улыбке Креол. — Верно?

— Ну разумеется, — недоуменно пожала плечами богиня, явно удивленная тем, что кто-то не сумел вникнуть сразу в суть ее намерений.

— Урок номер... сбился со счета, — глубокомысленно посмотрел в потолок маг. — Запоминай, ученица: заклинание, прочтенное задом наперед, вызывает прямо противоположный эффект. Если прочесть с конца заклятие Исцеления, ты только усилишь болезнь пациента. Если перевернуть заклинание Огня, ты этот огонь потушишь. Ну а в нашем случае клеть Близнеца в результате только окрепнет, и он пробудет в заточении еще многие века.

— Итак, если мы все выяснили... — проворковала Инанна и удовлетворенно уселась в мягкое кресло, вытаскивая прямо из воздуха маленькое зеркальце. — Послушайте друг мой, вам не кажется, что у меня появилась морщинка? Вот здесь, над губой?

— Мне все равно, — буркнул Креол. Он и сам любил полюбоваться на себя в зеркало, но терпеть не мог, когда этим занимались другие. — И мы выяснили еще не все, Прекраснейшая. К примеру, я хотел бы узнать, почему ты так поздно спохватилась? Почему ждала моего пробуждения? Почему не поискала другого мага? Или просто не взялась за дело сама?

— Сама?! — возмущенно воззрилась на него богиня с таким видом, как будто ей предложили отведать гнилой персик. — Друг мой, я всего лишь хрупкая женщина! Мне и без того на всю жизнь хватит... вот этого!

Инанна гневно указала в сторону одной из стен, на которой висела странная тускло-серая хламида и уродливая маска, похожая на сплюснутый противогаз.

— А другие маги... Скажите на милость, где бы я нашла еще одного архимага, на которого можно по-настоящему положиться?

Креолу это явно польстило. Ему нравилось быть незаменимым. Но он всё равно продолжал тихо ворчать:

— Все вы такие, боги... Вечно нас, смертных, запрягаете вместо ослов... И всегда в самый последний момент — начинаете тушить пожар, только когда уже тлеет одеяние... Ладно, допустим, я это сделаю. Что я получу взамен?

Прекраснейшая ничуть не удивилась такой меркантильности. Если бы Креол согласился работать бескорыстно, вот это бы ее удивило, да еще как!

— Для начала вы заранее избавитесь от опасного врага, — улыбнулась она ему. — В могуществе Близнец немногим уступает Ктулху и С'ньяку — и как вы думаете, чью сторону он примет в будущем? Или вы считаете, что он останется в стороне? Учтите, что меня он ненавидит, а значит, возненавидит и вас — Близнец не из тех, кто ограничивается малым. Но если этого вам недостаточно... Что ж, у меня есть для вас один маленький, но, надеюсь, приятный сюрприз...

Креол явно заинтересовался. Он уселся напротив Инанны и приготовился слушать.