Александр - Рыцари причистой девы

— Мое почтение, лод паладин, лорд виконт, леди маркиза, — сухим кивком поприветствовал их личный секретарь короля, охраняющий дверь от длиннющей очереди самых разных посетителей — от мелкопоместных дворянчиков до непризнанных гениев. Сегодня у короля был приемный день. — Изложите ваше дело к его величеству и займите очередь...

— Мне можно без доклада и без очереди, — усмехнулся лод Гвэйдеон, без лишних слов распахивая двери.

— И даже без стука! — подтвердила Ванесса, не удержавшись и показав бюрократишке язык.

Очередь возмущенно загомонила — паладинов уважали, но кое-кто стоял здесь уже много часов. В королевской приемной не было даже диванчиков, — наверно, их убрали отсюда загодя, скорее всего, для того чтобы на аудиенцию приходили только те, кому это действительно нужно.

— Кто там еще?.. — тоскливо простонал стоящий спиной к дверям король Лестрендор. — Я же предупреждал, что у меня перерыв!

— Неужели не найдется даже минутки для старого друга? — укоризненно спросил паладин.

Лестрендор резко обернулся и сразу словно бы помолодел лет на двадцать.

— Гвэйдеон! — радостно вскричал он, заключая Серебряного Рыцаря в объятия. — Дружище! Эй там, Тенерик, на сегодня прием для всех отменяется! Срочно вина дорогим гостям! Маркиза, виконт, прошу со мной отужинать — друзья Гвэйдеона всегда желанные гости в Эссуме!

Король выглядел одногодком лода Гвэйдеона. Полный, невысокого роста, но на вид очень веселый и боевитый. Буйная грива полуседых волос, усы и бородка клинышком. На Каабаре такую бородку называли «паладинкой» — за то, что ее носил весь Орден без исключения. Одет очень просто, особенно с учетом его высокого статуса — укороченный камзол с рубашкой навыпуск и широкие панталоны. Обуви вообще нет — его величество предпочитал разгуливать по залам своего дворца босиком.

Молчаливые слуги работали с точностью хорошо заведенных автоматов — уже через несколько минут посреди кабинета стоял полностью накрытый стол с королевским угощением. Хубаксис сразу завозился в своем укрытии — крохотный джинн не мог сидеть спокойно, когда без него ели что-то вкусное.

— Нет ли новых угроз, ваше величество? — поинтересовался паладин, отправляя в рот ложку бараньего пилава. — Нежить, твари?

— Ай, да брось ты эту чепуху с «величеством»! — вскричал король. — Или мы не бились бок о бок на цитадели Лорда Теней?! Или ты не спас жизнь мне и всему королевству?! Леди Ванесса, — доверительно наклонился он к Вон, — вы не можете представить, что это было! Дримос буквально утопал в упырях! Кладбища опустели — повылезали все! Все, понимаете?! Все улицы кишели этими мертвяками! На крышах нет свободного места — везде люди! Мне, королю, пришлось лезть Близнец знает куда! Хорошо хоть, королева с детьми тогда как раз отбыли с визитом к ее брату, королю Йоужа...

— И что дальше? — заинтересовалась девушка. Вкратце она уже слышала эту историю от лода Гвэйдеона, но тот, конечно, максимально поскромничал.

— Как это — что?! — даже возмутился Лестрендор Благочестивый. — Да разве кто-нибудь об этом не знает?! Пришли паладины, конечно! Как всегда, вовремя! Вы знаете, Эссум ведь самое высокое здание в Дримосе, так вот когда я самый первый увидел на горизонте весь Орден!.. весь Орден во главе с Гвэйдеоном!.. Честно признаюсь вам, леди Ванесса, — прослезился от счастья! Это же Близнец знает что было! Как они расправлялись с этими трупами... это надо было видеть! Ну а потом уже я собрал войско, — он грозно стукнул кулаком по ладони, — и вместе с Орденом пошел на юг! Сначала освободили остальные города, а потом переправились через пролив... и на штурм Лорда Теней! Проклятый колдун! Вы не видели, леди Ванесса, вы не видели, как Гвэйдеон с ним сражался! Один на один, глаза в глаза, меч против колдовства! Мы с ним после этого побратались кровью! Да что я вам говорю — все кнегздеки ежедневно воздают хвалу Пречистой Деве за то, что у нас есть Орден!

Лод Гвэйдеон сидел донельзя смущенный. Ванесса посмотрела на пожилого паладина с нескрываемым уважением— не каждый день удается похвастаться тем, что знакома с героем легенд. Впрочем... Она перевела взгляд на Креола, невозмутимо грызущего цыплячью ножку, и подумала, что знакома даже с двумя такими героями. Человек, на равных общающийся с богами и рушащий горы мановением руки, — это вам не какой-нибудь пустяк...

А еще через минуту Ванессе пришла в голову мысль, от которой она чуть было не поперхнулась проглоченным вином. Да ведь теперь она и сама... Девушка почувствовала, как ее начинает распирать от собственной важности, и постаралась выгнать эту мысль из головы.

— А то еще лопну от гордости... — еле слышно пробормотала она.

— А что вас привело сюда? — с жадным интересом спросил Лестрендор. — Где-нибудь снова зашевелились мертвяки? Скажи только слово, Гвэйдеон, и я выставлю сорок тысяч мечей в помощь Ордену! — гордо закончил он.

Вон посмотрела на Креола, ожидая, что тот заинтересуется таким предложением. Но маг только равнодушно зевнул. Рядовых солдат он и без того мог раздобыть сколько угодно — миров предостаточно, и разного рода наемников в них хоть отбавляй. Но в войне против Лэнга от «серой скотинки» толку будет немного. Креолу требовались такие несокрушимые бойцы, как Серебряные Рыцари, — элитные мастера, лучшие из лучших. Количеством поменее, качеством поболее, как говорил лучший полководец в земной истории.

— Хвала Пречистой Деве, сейчас Ордену не требуется собираться вместе, — смиренно потупился лод Гвэйдеон. — Мы заглянули к тебе совсем по иному поводу, мой старый друг.

— Всё, что в моих силах! — ткнул вилкой в куриную грудку король. — Только скажи, Гвэйдеон.

— Императрица Вевонна. Тебе знакомо это имя?

— А-мх-м? — наморщил лоб Лестрендор. — Да, как же, помню, все-таки тоже кое-чему учился. Последняя императрица Двуречья, а? А что это вы вдруг о ней вспомнили?

— Не подскажешь, где она сейчас?

— Хах-ха-ха-ха-а! — развеселился король, хлопая себя по коленям. — Гвэйдеон, что за глупости? Она умерла Близнец знает когда! Ну где она может быть, как не на том свете?!

— Я знаю, — виновато поправился паладин. — Я имел в виду ее тело.

— А, ну это надо спросить... — прочавкал король, жестикулируя вилкой. — Тенерик! Тенерик, сюда!

В кабинет молча скользнул королевский секретарь и замер в чопорном полупоклоне. Сейчас он до удивления напоминал Хуберта... только был вдвое выше.

— Тенерик, где сейчас покоится тело императрицы Вевонны? — потребовал ответа Лестрендор, опрокидывая в глотку бокал вина.

— Полагаю, там же, где и последние два с половиной столетия, ваше величество, — холодно ответил секретарь. — В старом Склепе Императоров...